ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসে এক অবিস্মরণীয় অধ্যায় রচিত হতে চলেছে। ব্রাজিলের সঙ্গে হাইপ্রোফাইল প্রীতি ম্যাচের জল্পনার রেশ কাটতে না কাটতেই এবার আরও এক বড় দল ভারতের মাটিতে পা রাখতে চলেছে। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে বিশ্বকে চমকে দেওয়া আফ্রিকান দেশ কেপ ভার্দেকে ভারতে আমন্ত্রণ জানাচ্ছে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন (AIFF)। সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে আগামী ৩০ সেপ্টেম্বর থেকে ৬ অক্টোবরের মধ্যে ভারতের বিপক্ষে একটি আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে মাঠে নামতে পারে কেপ ভার্দে।

ফিফা অনুমোদিত আশিয়ান কাপ থেকে নিজেদের নাম প্রত্যাহার করে নিয়েছে ভারত। এর মূল উদ্দেশ্য হলো ফিফা উইন্ডোর সুযোগ নিয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে প্রীতি ম্যাচ খেলে দলের মান উন্নত করা। ২১ সেপ্টেম্বর থেকে ৩ অক্টোবরের মধ্যে নির্ধারিত ফিফা উইন্ডোতে একাধিক আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজনের তোড়জোড় চালাচ্ছে এআইএফএফ। ফুটবল মহলের খবর অনুযায়ী, আগামী ৩ অক্টোবর কলকাতায় ব্রাজিলের বিরুদ্ধে ভারতের বহুল প্রতীক্ষিত ম্যাচের আগে কিংবা পরে এই কেপ ভার্দে ম্যাচের আয়োজন করা হতে পারে। তবে ম্যাচগুলির নির্দিষ্ট দিনক্ষণ এবং কোন স্টেডিয়ামে খেলা হবে, তা এখনও চূড়ান্ত হয়নি। ফেডারেশন সূত্রে জানানো হয়েছে যে আলোচনা ইতিবাচক পর্যায়ে রয়েছে এবং খুব শীঘ্রই দিন ও ভেন্যু ঘোষণা করা হবে।

বর্তমান ফিফা র‍্যাঙ্কিংয়ে ৬৪ নম্বরে থাকা কেপ ভার্দে দলটির সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স বিশ্ব ফুটবলে এক রূপকথার মতো। ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপে অভিষেকেই সকলকে তাক লাগিয়ে দিয়েছে এই ক্ষুদ্র আফ্রিকান রাষ্ট্রটি। প্রথমবার বিশ্বকাপে খেলতে নেমেই তারা পৌঁছে গিয়েছিল টুর্নামেন্টের শেষ ৩২-এ। দলের প্রধান আকর্ষণ ছিলেন গোলকিপার ভোজিনহা, যাঁর দুর্দান্ত সব সেভ বিপক্ষ দলের আক্রমণকে বারবার প্রতিহত করেছিল। গ্রুপ পর্বে একটি ম্যাচেও পরাজয়ের মুখ দেখেনি কেপ ভার্দে। শক্তিশালী স্পেনের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচে গোলশূন্য ড্র করার পর, উরুগুয়ের বিরুদ্ধে ২-২ গোলে এবং সৌদি আরবের বিরুদ্ধে ড্র করে নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করে তারা।

নকআউট পর্বে বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে কেপ ভার্দে যেভাবে লড়াই চালিয়েছে, তা দীর্ঘদিন ফুটবলপ্রেমীদের মনে থাকবে। ম্যাচে দু’বার পিছিয়ে পড়েও অসাধারণ লড়াকু মানসিকতা দেখিয়ে সমতা ফেরায় তারা। শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত সময়ে ২-৩ ব্যবধানে হেরে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিলেও ফুটবল বিশ্বের মন জয় করে নেয় কেপ ভার্দে। জনসংখ্যার বিচারে আইসল্যান্ডের পর দ্বিতীয় ক্ষুদ্রতম দেশ হিসেবে বিশ্বকাপে যোগ্যতা অর্জন করে তারা নতুন ইতিহাস সৃষ্টি করেছে। আইসল্যান্ডের পর দ্বিতীয় ক্ষুদ্রতম দেশ হিসেবে বিশ্বমঞ্চে এই অসামান্য সাফল্য কেপ ভার্দের ফুটবল সংস্কৃতিতে বিপ্লব এনেছে।

ব্রাজিলের মতো সুপার পাওয়ার দলের পাশাপাশি যদি কেপ ভার্দের মতো লড়াকু দল ভারতে খেলতে আসে, তবে তা ভারতীয় ফুটবলের জন্য এক বিরাট মাইলফলক হবে। সুনীল ছেত্রীদের উত্তরসূরিরা এই ধরনের আন্তর্জাতিক মানের ম্যাচগুলোতে খেলার সুযোগ পেলে ভারতীয় দলের আত্মবিশ্বাস বহুলাংশে বৃদ্ধি পাবে। দেশের ফুটবলপ্রেমীরা এখন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন ফেডারেশনের চূড়ান্ত ঘোষণার জন্য। ঘরের মাঠে বিশ্বমঞ্চের তারকাদের মুখোমুখি হওয়ার এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করতে নারাজ ভারতীয় ফুটবল কর্তারাও। সব মিলিয়ে ভারতীয় ফুটবলের অঙ্গনে এখন চরম উন্মাদনা বিরাজ করছে।