নিউজিল্যান্ডের বিরুদ্ধে চলমান তৃতীয় টেস্টের চতুর্থ দিনের সকালে এল এক বড় ধাক্কা। ক্রিকেট অনুরাগীদের অবাক করে আন্তর্জাতিক টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা দিলেন ইংল্যান্ডের সর্বকালের অন্যতম সেরা অলরাউন্ডার ও বর্তমান অধিনায়ক বেন স্টোকস। নটিংহ্যাম টেস্টের মাধ্যমেই দীর্ঘ ক্রিকেট ক্যারিয়ারের ইতি টানবেন তিনি।

অপ্রত্যাশিত এই ঘোষণা রবিবার সকালে কিউয়িদের বিরুদ্ধে চতুর্থ দিনের খেলা শুরুর আগেই স্টোকস তাঁর সতীর্থদের সিদ্ধান্তের কথা জানান। মাত্র দুদিন আগেই কিংবদন্তি জ্যাক কালিসের পর দ্বিতীয় ক্রিকেটার হিসেবে টেস্টে ৭,০০০ রান ও ২৫০ উইকেটের মালিক হয়ে ইতিহাস গড়েছিলেন এই তারকা অলরাউন্ডার। সেই ঐতিহাসিক রেকর্ডের পরপরই তাঁর এই অবসরের ঘোষণা গোটা ক্রিকেট মহলকে স্তম্ভিত করে দিয়েছে।

কেন এই হঠাৎ সিদ্ধান্ত? যদিও ম্যাচ শুরুর আগে স্টোকসের অবসরের জল্পনা নিয়ে গুঞ্জন ছিল, তবে তা আনুষ্ঠানিকভাবে নিশ্চিত হয়নি। সাম্প্রতিক সময়ে মাঠের বাইরের কিছু বিতর্কিত ঘটনা—বিশেষ করে চেলসির নাইটক্লাবে বচসায় জড়ানো এবং দ্বিতীয় টেস্ট থেকে বাদ পড়ার পর থেকেই স্টোকসের ভবিষ্যৎ নিয়ে নানা প্রশ্ন উঠছিল। অনেকে মনে করছেন, মাঠের বাইরের এই চাপ ও মানসিক পরিস্থিতি তাঁর এই দ্রুত সিদ্ধান্তের পেছনে ভূমিকা রাখতে পারে। যদিও তদন্তের পর তৃতীয় টেস্টে তিনি অধিনায়ক হিসেবে প্রত্যাবর্তন করেছিলেন, তবে সেটিই যে তাঁর শেষ ম্যাচ হবে, তা তখন কেউ ভাবেনি।

ক্রিকেট বিশ্বের আবেগঘন প্রতিক্রিয়া ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ড (ECB) তাদের সোশ্যাল মিডিয়ায় স্টোকসের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে লিখেছে, “ইংল্যান্ডের সর্বকালের সেরা অধিনায়ক ও অনুপ্রেরণাদায়ী নেতা বেন স্টোকস এই টেস্টের শেষেই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিচ্ছেন। তুমি আমাদের দলের কিংবদন্তি, তোমাকে আমরা অনেক ভালোবাসি।”

স্টোকসের অবসরের মধ্য দিয়ে ইংল্যান্ড ক্রিকেটের একটি স্বর্ণযুগের সমাপ্তি ঘটল। নটিংহ্যামের এই বিদায়ী টেস্টে তাঁর শেষ পারফরম্যান্স দেখার অপেক্ষায় এখন কোটি কোটি ক্রিকেটপ্রেমী।