ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-কে সামনে রেখে প্রস্তুতির দামামা বাজিয়ে দিল লাতিন আমেরিকার অন্যতম শক্তি কলম্বিয়া। কোচ নেস্টর লরেঞ্জো আসন্ন বিশ্বমঞ্চের জন্য ৫৫ সদস্যের এক বিশাল প্রাথমিক স্কোয়াড ঘোষণা করেছেন। এই তালিকায় বড় চমক হিসেবে জায়গা করে নিয়েছেন ভারতের ঘরোয়া ফুটবল লিগ ‘আইএসএল’-এ চেন্নাইয়িন এফসি-র হয়ে একসময়ের মাঠ কাঁপানো তারকা স্ট্রাইকার স্টিভেন মেন্ডোজা। তাঁর এই প্রত্যাবর্তন ভারতীয় ফুটবল প্রেমীদের মধ্যে ব্যাপক উৎসাহের সৃষ্টি করেছে।
চেন্নাইয়িন এফসির জার্সি গায়ে আইএসএলে ১৩টি গোল করার পাশাপাশি শিরোপা জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছিলেন মেন্ডোজা। বর্তমানে ব্রাজিলের দ্বিতীয় বিভাগের ক্লাব অ্যাথলেটিকো পারানাএনসে-র হয়ে খেলা ৩২ বছর বয়সী এই স্ট্রাইকার তাঁর ধারাবাহিক পারফরম্যান্সের সুবাদেই দীর্ঘ বিরতির পর জাতীয় দলে ডাক পেয়েছেন। চূড়ান্ত স্কোয়াডে নিজেদের জায়গা পাকা করতে এখন অনুশীলনে মরিয়া মেন্ডোজা।
ঘোষিত এই প্রাথমিক তালিকায় মেন্ডোজার পাশাপাশি রয়েছেন বিশ্বের নামি তারকা ফুটবলাররা। ২০১৪ বিশ্বকাপে সাড়া জাগানো জেমস রদ্রিগেজ, লিভারপুলের তারকা ফরোয়ার্ড লুইস দিয়াজ, অভিজ্ঞ গোলরক্ষক ডেভিড অসপিনা এবং ক্রিস্টাল প্যালেসের মিডফিল্ডার জেফারসন লারমার মতো খেলোয়াড়রা এই দলে রয়েছেন। তারকাখচিত এই স্কোয়াড নিয়ে কলম্বিয়া যে বিশ্বকাপের আসরে ভালো কিছু করার স্বপ্ন দেখছে, তা বলাই বাহুল্য।
ফিফা বিশ্বকাপে কলম্বিয়া পড়েছে অত্যন্ত কঠিন ‘গ্রুপ কে’ (Group K)-তে। তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে রয়েছে ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডোর নেতৃত্বাধীন পর্তুগাল, শক্তিশালী ডিআর কঙ্গো এবং এশিয়ার উদীয়মান দেশ উজবেকিস্তান। আগামী ১৭ জুন মেক্সিকো সিটিতে উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধেই নিজেদের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করবে কলম্বিয়া। গ্রুপ পর্বের এই কঠিন লড়াইয়ে জয়ী হয়ে নকআউট পর্বে পা রাখাই এখন নেস্টর লরেঞ্জোর শিষ্যদের প্রধান লক্ষ্য। এখন দেখার বিষয়, স্টিভেন মেন্ডোজা তাঁর অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে দলের সাফল্যে কতটা ভূমিকা রাখতে পারেন।
