অ্যাশেজ সিরিজ শুরু হতে এখনো দু’মাসের বেশি সময় বাকি থাকলেও উত্তেজনার পারদ চড়তে শুরু করেছে এখন থেকেই। তার মধ্যেই বিস্ফোরক মন্তব্য করে সেই উত্তেজনাকে কয়েকগুণ বাড়িয়ে দিয়েছেন অস্ট্রেলিয়ার কিংবদন্তি ওপেনার ম্যাথু হেডেন। জো রুটকে নিয়ে তাঁর এই ‘দুঃসাহসিক’ মন্তব্য রীতিমতো ঝড় তুলেছে ক্রিকেট বিশ্বে।

টেস্ট ক্রিকেটে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহকদের তালিকায় সচিন তেন্ডুলকরের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছেন জো রুট। আসন্ন অ্যাশেজে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং অনেকাংশে নির্ভরশীল তাঁর দিকে। সম্প্রতি ভারতের বিরুদ্ধে সিরিজে তিনটি সেঞ্চুরি করে নিজের ফর্মের ঝলক দেখিয়েছেন এই ইংলিশ তারকা। ৩৯টি সেঞ্চুরি করে তিনি কুমার সাঙ্গাকারার রেকর্ডও ভেঙে দিয়েছেন। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে তাঁর রেকর্ড একেবারেই ভালো নয়। ১৪টি টেস্ট খেললেও সেখানে একটিও সেঞ্চুরি করতে পারেননি রুট।

আর এই প্রসঙ্গেই সম্প্রতি এক পডকাস্টে হেডেন বলেন, আসন্ন অ্যাশেজে যদি জো রুটের ব্যাট থেকে কোনো সেঞ্চুরি না আসে, তবে তিনি নগ্ন হয়ে মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ঘুরবেন!

‘অল ওভার বার দ্য ক্রিকেট’ ইউটিউব চ্যানেলে অ্যাশেজ নিয়ে একটি পডকাস্টে জো রুটের সমর্থনে এই সাহসী মন্তব্য করেন প্রাক্তন অজি ওপেনার। অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে রুটের শতরানের খরা কাটবে, এমন বিশ্বাস থেকেই তিনি বলেন, “ও (রুট) ইংল্যান্ড দলের জন্য একজন সম্পূর্ণ প্যাকেজ। তাই আসন্ন অ্যাশেজে যদি ওর ব্যাট থেকে কোনো সেঞ্চুরি না আসে, আমি নগ্ন হয়ে মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে ঘুরব।” হেডেনের এই মন্তব্য দ্রুত সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যমে ভাইরাল হয়ে যায়।

বাবার এই বক্তব্যের পর আসরে নেমেছেন তাঁর মেয়ে গ্রেস হেডেন, যিনি নিজেও একজন ক্রিকেট উপস্থাপিকা। ইনস্টাগ্রাম স্টোরিতে বাবার বক্তব্যটি শেয়ার করে তিনি রসিকতার সুরে জো রুটের কাছে সেঞ্চুরি করার আবেদন জানান। সব মিলিয়ে, অ্যাশেজ শুরুর আগেই হেডেনের এই মন্তব্য ঘিরে তুমুল শোরগোল পড়ে গেছে।

পরিসংখ্যান বলছে, অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে জো রুটের টেস্ট রেকর্ড বেশ হতাশাজনক। সেখানে ১৪টি টেস্টে ৩৫.৬৮ গড়ে তাঁর সংগ্রহ ৮৯২ রান, যেখানে কোনো সেঞ্চুরি নেই। টেস্ট ক্যারিয়ারে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে তাঁর চারটি সেঞ্চুরিই ইংল্যান্ডের মাটিতে করা। সামগ্রিকভাবে, অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে ৩৪টি টেস্টে চারটি সেঞ্চুরিসহ রুটের ঝুলিতে রয়েছে ২,৪২৮ রান, যা ভারতের পর দ্বিতীয় সর্বোচ্চ।

হেডেনের এই মন্তব্যের পর এখন একটাই প্রশ্ন, অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে শতরানের দীর্ঘ খরা কি এবার কাটাতে পারবেন জো রুট? এই উত্তেজনাময় প্রশ্নের উত্তরের জন্য এখন অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে ক্রিকেটপ্রেমীরা।