সেন্ট লুইস র‍্যাপিড অ্যান্ড ব্লিটজ টুর্নামেন্ট ২০২৬-এর র‍্যাপিড পর্বে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে তালিকার শীর্ষস্থান দখল করলেন ভারতের উদীয়মান ও তারকা দাবাড়ু রমেশবাবু প্রজ্ঞানন্দ। ১০ জন শক্তিশালী প্রতিস্পর্ধীর এই লড়াইয়ে শুরু থেকেই নিজের আগ্রাসী ও বুদ্ধিদীপ্ত মেজাজে বিপক্ষকে কোণঠাসা করে রাখেন তিনি। ৯টি ম্যাচের মধ্যে ৪টিতে চমৎকার জয় এবং ৪টিতে ড্র করে মোট ১২ পয়েন্ট পকেটে পুড়েছেন এই ভারতীয় গ্র্যান্ডমাস্টার।

উল্লেখ্য, গত বছর এই টুর্নামেন্টের র‍্যাপিড পর্বে একটিও ম্যাচ জিততে না পেরে তালিকার একেবারে তলানিতে শেষ করেছিলেন প্রজ্ঞানন্দ। কিন্তু ব্যর্থতা থেকে দ্রুত শিক্ষা নিয়ে তিনি যে এবার সম্পূর্ণ নতুন ও অপ্রতিরোধ্য ছন্দে ফিরেছেন, তার প্রমাণ মিলল প্রথম দিন থেকেই। মার্কিন প্রতিস্পর্ধী লেনিয়ের ডমিঙ্গেজ পেরেজের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচ ড্র করার পরই দুর্দান্ত গতিতে গিয়ার বদল করেন তিনি। দ্বিতীয় রাউন্ডেই তিনি পরাস্ত করেন অভিজ্ঞ আর্মেনীয়-মার্কিন দাবাড়ু লেভন অ্যারোনিয়ানকে। অ্যারোনিয়ানের সামান্য ভুল চালে সাদা ঘুঁটি নিয়ে এক পন এগিয়ে যান প্রজ্ঞানন্দ, যা পরবর্তীতে ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।

তবে প্রথম দিনের সবচেয়ে বড় ও চোখধাঁধানো চমক ছিল বিশ্ব ক্রমপর্যায়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা তারকা ফ্যাবিয়ানো কারুয়ানাকে পরাজিত করা। কালো ঘুঁটি নিয়ে অত্যন্ত নিখুঁত ও সংকীর্ণ জায়গাতেও নিজের সুযোগ কাজে লাগিয়ে কারুয়ানার জমাট রক্ষণ দুর্গ গুঁড়িয়ে দেন প্রজ্ঞানন্দ। সিন্দারভ এবং ওয়েসলি সো-র মতো হেভিওয়েটদের চেয়ে পুরো এক পয়েন্ট এগিয়ে থেকে তিনি প্রথম দিনের শেষে এককভাবে শীর্ষস্থান দখল করেন। এই ধারাবাহিক সাফল্যের জেরে দ্বিতীয় দিনের শেষে তাঁর লাইভ রেটিংয়েও এসেছে বড় ধরনের লাফ। কেরিয়ারের সর্বোচ্চ ২৭১৪.৫ রেটিং ছুঁয়ে প্রজ্ঞানন্দ প্রথমবারের মতো র‍্যাপিডে বিশ্বের সেরা দশ দাবাড়ুর তালিকায় নিজের নাম অন্তর্ভুক্ত করেছেন।

টুর্নামেন্টের পরবর্তী ধাপে ডাচ গ্র্যান্ডমাস্টার জর্ডেন ভ্যান ফরেস্টের কাছে একমাত্র পরাজয়ের মুখোমুখি হতে হলেও তার আগেই নিজের শক্ত অবস্থান তৈরি করে ফেলেছিলেন তিনি। অনীশ গিরি ও ওয়েসলি সো-র সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে ম্যাচ ড্র করা এবং জার্মানির ভিনসেন্ট কিমারকে পরাস্ত করার মধ্য দিয়ে তিনি নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করেছেন। ১১ পয়েন্ট নিয়ে তাঁর ঠিক পরেই অবস্থান করছেন উজবেকিস্তানের উদীয়মান তারকা জাভোখির সিন্দারভ।

র‍্যাপিড পর্বে আধিপত্য বজায় রাখার পর এবার সামনে রয়েছে ১৮টি অত্যন্ত কঠিন ব্লিটজ রাউন্ড। গ্র্যান্ড চেস ট্যুর ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করার লড়াইয়ে প্রজ্ঞানন্দ এবং সিন্দারভ উভয়েই মুখিয়ে রয়েছেন লিডারবোর্ডের চতুর্থ স্থানটি দখল করার জন্য। কারুয়ানা, ভিনসেন্ট কিমার ও ওয়েসলি সো ইতিমধ্যেই পয়েন্ট তালিকায় অনেকটা এগিয়ে প্রথম তিনটি স্থান অধিকার করে আছেন। ফলে লড়াই এখন মূলত চতুর্থ স্থানটি নিয়ে, যা বর্তমানে ফরাসি তারকা ম্যাক্সিম ভাচিয়ার-ল্যাগরেভের দখলে রয়েছে। টানা দ্বিতীয়বার গ্র্যান্ড চেস ট্যুর ফাইনালে ওঠার এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করতে নারাজ ভারতীয় দাবাড়ু। সেন্ট লুইসের আসন্ন ব্লিটজ পর্বের রোমাঞ্চকর লড়াইয়ের দিকেই এখন তাকিয়ে রয়েছে তামাম বিশ্ব তথা দেশের কোটি কোটি দাবাপ্রেমী।