ফুটবল প্রেমীদের কাছে এটি অবিশ্বাস্য মনে হতে পারে, কিন্তু ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের মূলপর্বে জায়গা করে নিয়েছে সুইডেন, অথচ তারা গ্রুপ পর্বের যোগ্যতা অর্জন পর্বে একটি ম্যাচেও জয়লাভ করতে পারেনি। সুইজারল্যান্ড, স্লোভেনিয়া এবং কসোভোর সাথে একই গ্রুপে (Group B) থাকা সুইডেন ৬টি ম্যাচের মধ্যে ৪টিতেই হেরেছে এবং ২টিতে ড্র করেছে। মাত্র ২ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের তলানিতে থেকেও তাদের এই উত্তরণ ফিফার এক বিশেষ ‘ব্যাকডোর’ নিয়মের কারণে সম্ভব হয়েছে।

সুইডেনের এই ‘গ্রেট এসকেপ’-এর মূলে রয়েছে উয়েফা নেশনস লিগ (UEFA Nations League)। ফিফার নতুন নিয়ম অনুযায়ী, গ্রুপ পর্বে ব্যর্থ হলেও নেশনস লিগের র‍্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকা সেরা চারটি দল প্লে-অফে খেলার সুযোগ পায়। সুইডেন ২০২৪-২৫ নেশনস লিগে দুর্দান্ত পারফর্ম করে নিজেদের গ্রুপে শীর্ষে থাকায় তারা সরাসরি প্লে-অফের টিকিট পায়। সেখানে সেমিফাইনালে তারা ইউক্রেনকে ৩-১ গোলে এবং ফাইনালে পোল্যান্ডকে ৩-২ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপের মূলপর্ব নিশ্চিত করে।

গ্রাহাম পটারের কোচিংয়ে সুইডেন শেষ পর্যন্ত তাদের দীর্ঘ ৮ বছরের খরা কাটিয়ে বিশ্বকাপে ফিরছে। গ্রুপ পর্বে ভরাডুবির পর প্লে-অফে এই নাটকীয় জয় তাদের ইতিহাসে অন্যতম স্মরণীয় ঘটনা হয়ে থাকবে। তারা মূলপর্বে গ্রুপ ‘F’-এ নেদারল্যান্ডস, জাপান এবং তিউনিসিয়ার মুখোমুখি হবে। জয়হীন থেকেও কীভাবে বিশ্বমঞ্চে পৌঁছানো যায়, সুইডেন আজ তার এক জ্বলন্ত উদাহরণ।