উয়েফা নেশনস লিগের মহারণে ক্রোয়েশিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করেছে ইংল্যান্ড। শুক্রবার রাতে ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে ইংল্যান্ডের জার্সিতে ১২৬তম ম্যাচ খেলে কিংবদন্তি গোলরক্ষক পিটার শিলটনের সর্বকালের রেকর্ড ভেঙে দিলেন অধিনায়ক হ্যারি কেন। এই জয়ের ফলে যেমন টুর্নামেন্টের পরবর্তী পর্বে নিজেদের জায়গা পাকা করল থ্রি লায়ন্সরা, তেমনই ব্যক্তিগত মাইলফলক ছুঁয়ে ফুটবলের ইতিহাসে স্বর্ণাক্ষরে নাম লিখিয়ে ফেললেন ব্যালন ডি’অরজয়ী তারকা স্ট্রাইকার। অন্যদিকে, এই রাতের অন্য ম্যাচে চেক প্রজাতন্ত্রকে ২-০ গোলে হারিয়ে নিজেদের সেরা ফর্ম বজায় রেখেছে বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন স্পেন।

ম্যাচের শুরু থেকেই দুই দলের আক্রমণ ও প্রতিআক্রমণে টানটান উত্তেজনা তৈরি হয়। খেলার ২৪ মিনিটের মাথায় জুড বেলিংহামের নিখুঁত পাস থেকে বল পেয়ে দুর্দান্ত শটে স্বাগতিক ইংল্যান্ডকে ১-০ গোলে এগিয়ে দেন মরগান রজার্স। প্রথমার্ধ এই ব্যবধানেই শেষ হলেও দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই ম্যাচে সমতা ফেরায় ক্রোয়েশিয়া। ম্যাচের ঠিক এক ঘণ্টা অতিক্রান্ত হওয়ার পর, গোলরক্ষক জর্ডান পিকফোর্ডের উদ্দেশে জ্যারেল কোয়ানসারের দেওয়া একটি দুর্বল ব্যাক-হেডারের সুযোগ পুরোপুরি কাজে লাগান ক্রোয়েশিয়ার পেটার সুচিচ। ১-১ গোলে খেলা জমে উঠলে জয়ের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে দুই দল।

ম্যাচের মোড় ঘোরে তার ঠিক পাঁচ মিনিট বাদেই। ক্রোয়েশিয়ার ডিফেন্ডার ইভান স্মোলচিচ ডি-বক্সের ভেতরে ইংলিশ তারকা কোয়ানসাকে মারাত্মকভাবে ফাউল করলে রেফারি পেনাল্টির বাঁশি বাজান। পেনাল্টি স্পট থেকে নিখুঁত ও ঠান্ডা মাথায় শট নিয়ে গোল করে দলকে ২-1 ব্যবধানে এগিয়ে দেন অধিনায়ক হ্যারি কেন। এরপর ক্রোয়েশিয়া ম্যাচে ফেরার চেষ্টা চালালেও ইংল্যান্ডের আঁটোসাটো রক্ষণ ভেদ করতে পারেনি। ম্যাচ শেষে হ্যারি কেন তাঁর অনুভূতি প্রকাশ করে জানান, দলের সামগ্রিক পারফরম্যান্সে তিনি অত্যন্ত খুশি। তাঁর মতে, প্রথম ম্যাচে হারের পর এই জয় দলের আত্মবিশ্বাস বহুলাংশে বাড়িয়ে দিয়েছে এবং রোববারের কঠিন লড়াইয়ের জন্য তাঁরা পুরোপুরি প্রস্তুত।

আসন্ন রবিবার মাদ্রিদে গ্রুপ পর্বের হাইভোল্টেজ ম্যাচে অপরাজিত স্পেনের মুখোমুখি হবে ইংল্যান্ড। এ৩ গ্রুপের শীর্ষস্থান দখলের এই লড়াইকে টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা ও কঠিন চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখছেন কোচ ও খেলোয়াড়েরা। সেপ্টেম্বরে ওয়েম্বলিতে স্পেনের বিপক্ষে অল্পের জন্য পরাজয়ের পর, এই ম্যাচটিকে মধুর বদলা নেওয়ার এবং নিজেদের প্রমাণ করার সেরা সুযোগ বলে মনে করছেন হ্যারি কেন।