দীর্ঘ এক দশকেরও বেশি সময় ধরে ভারতীয় মহিলা হকি দলের উত্থান-পতনের একনিষ্ঠ সাক্ষী অভিজ্ঞ গোলকিপার সবিতা পুনিয়া। বিশ্বমঞ্চে দলের এই দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের নেপথ্যে রয়েছে দলের অন্দরে বদলে যাওয়া এক ইতিবাচক পরিবেশ। সম্প্রতি জার্মানিকে ৩-১ গোলের ব্যবধানে পরাজিত করে বিশ্বকাপে পঞ্চম স্থান দখল করেছে ভারত। উল্লেখ্য, ১৯৭৪ সালের পর মহিলা হকি দলের এটিই সর্বকালের সেরা ও ঐতিহাসিক পারফরম্যান্স।

ভারতের হয়ে সর্বাধিক আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার রেকর্ডের ঠিক দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা ৩১৯টি ম্যাচ খেলা সবিতা এক সাক্ষাৎকারে বলেন, “কোচ শোর্ড মারিন এবং নতুন স্টাফরা আসার পর আমরা পরিষ্কার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম যে মাঠের বাইরে আমাদের আনন্দ করতে হবে, হাসতে হবে এবং খোলামেলা কথা বলতে হবে। আগে এমনটা ছিল না, মনের কথা মনেই চেপে রাখতে হতো। কিন্তু আজ দলের প্রতিটি খেলোয়াড় একে অপরের সঙ্গে অত্যন্ত খোলামেলাভাবে কথা বলতে পারে।” তিনি আরও বলেন, “কোচিং স্টাফ আমাদের এমন এক দারুণ পরিবেশ উপহার দিয়েছে, যা ভেতরের তাগিদকে জাগিয়ে তোলে। খেলোয়াড়দের চোখে-মুখে এবং অনুশীলনে আজ সেই জেদ স্পষ্ট ফুটে ওঠে।”

প্যারিস অলিম্পিকের টিকিট হাতছাড়া হওয়া এবং গত বছর প্রো লিগ থেকে ছিটকে যাওয়ার হতাশা ঝেড়ে ফেলে দুর্দান্তভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে ভারতীয় দল। চলতি বছর এফআইএইচ নেশনের কাপ জিতে প্রো লিগে কামব্যাক করার পর বিশ্বকাপে পঞ্চম স্থান অর্জন করে তারা প্রমাণ করে দিয়েছে যে তারা থামতে জানে না। টুর্নামেন্টে শুধুমাত্র নেদারল্যান্ডসের বিরুদ্ধে একটিমাত্র ম্যাচ হেরেছিল ভারত। তবে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে দ্বিতীয় পর্বের শেষ ম্যাচটি গোলশূন্য ড্র হওয়ায় সেমিফাইনালের স্বপ্নভঙ্গ হয়। সেই ম্যাচ শেষে ডাগআউটে সবিতার চোখের জল ধরে রাখার চেষ্টার একটি ছবি সোশ্যাল মিডিয়ায় ঝড়ের বেগে ভাইরাল হয়েছিল।

সেই স্মৃতির রোমন্থন করে অভিজ্ঞ এই গোলকিপার জানান, “পোস্টের নিচে দাঁড়িয়ে আমি শুধু এটাই ভাবছিলাম যে জার্মানির বিরুদ্ধে আমরা যে মানের হকি খেলেছি, তার ৫০ শতাংশও যদি অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে খেলতে পারতাম, তবে আজ আমরা সেমিফাইনালে থাকতাম। সেদিন আমার চোখে জল এসেছিল কষ্টের কারণে, কিন্তু আজ সেই চোখের জল আনন্দের। বহু মানুষ মেসেজ করে জানিয়েছেন যে টিভিতে আমাকে কাঁদতে দেখে তাদের খারাপ লেগেছে। কেউ আশাই করেনি যে এই দলটি পঞ্চম স্থান অর্জনের জন্য লড়াই করবে।”

টোকিও অলিম্পিক ২০২১-এ পদকের খুব কাছে এসেও খালি হাতে ফেরার স্মৃতি আজও টাটকা। সেই প্রসঙ্গে সবিতা বলেন, “সম্ভবত সেই ধাক্কা কাটিয়ে ওঠার জন্য আমারও কিছুটা সময়ের প্রয়োজন ছিল। আমি অত্যন্ত সৌভাগ্যবান যে সেদিন দলের বাকি সতীর্থরা আমাকে সামলে নিয়েছিল এবং বলেছিল—দেখা যাক আগামী ম্যাচে আমরা কী করতে পারি।” তিনি যোগ করেন, “নিজেকে সামলে নিতে আমার দুই ঘণ্টা সময় লেগেছিল। কিন্তু সেদিন সন্ধ্যায় আমরা সবাই একসঙ্গে বসে সিদ্ধান্ত নিই যে এখন হারানোর আর কিছু নেই। নিজেদের সেরাটা দিয়ে সম্মান ছিনিয়ে নিতে হবে, যাতে বিশ্ববাসী বুঝতে পারে যে আমরা মাত্র একটি ম্যাচ হেরেছি এবং ভারতীয় হকি সত্যিই আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়েছে।”

ভবিষ্যতের পরিকল্পনা নিয়ে বলতে গিয়ে সবিতা আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে জানান, “টোকিও অলিম্পিক এবং সদ্য সমাপ্ত বিশ্বকাপ থেকে পদক হাতছাড়া হওয়ার বেদনা থাকলেও আমি আনন্দিত যে আমরা সঠিক পথেই এগোচ্ছি। এশিয়ান গেমসে সোনা জিতে আমরা সোজা লস অ্যাঞ্জেলেস অলিম্পিকের টিকিট পাকা করব।” তিনি আরও বলেন, “আমাদের আক্রমণাত্মক হকি দুর্দান্ত এবং সেটাই আমাদের আসল শক্তি। এশিয়ান গেমসে নামার আগে আমরা মাথা উঁচু করে ইতিবাচক মানসিকতা নিয়ে ময়দানে নামব।”

দলের ঐতিহাসিক সাফল্যের মাঝেই সামাজিক মাধ্যমে মহিলা হকি লিগকে বাঁচানোর আকুল আবেদনে সোচ্চার হতে দেখা যায় সবিতাকে। কারণ তিনি বিশ্বাস করেন যে এই নতুন প্রজন্মের খেলোয়াড়দের হাত ধরেই দেশের হকি ভবিষ্যৎ নিরাপদ। দলের অভিজ্ঞ ফরোয়ার্ড নবनीत কৌর, যিনি জার্মানির বিরুদ্ধে জোড়া গোল করেছিলেন, তিনিও একই সুরে বলেন, “আমরা শুধু নিজেদের বা দেশের জন্য নয়, ভারতের ভবিষ্যৎ প্রজন্মের মেয়েদের জন্য ভালো খেলতে চেয়েছিলাম যাতে তারা আরও বেশি করে হকি খেলতে এগিয়ে আসে।”