বিশ্বকাপ ফুটবলের এশিয়া অঞ্চলের বাছাই পর্বের বিন্যাস নিয়ে গুরুতর প্রশ্ন তুলেছেন ইরাকের কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড। মঙ্গলবার সৌদি আরবের কাছে তাঁর দল চূড়ান্ত পর্বে জায়গা হাতছাড়া করার পর এই ফরম্যাটকে ‘অন্যায্য’ বলে আখ্যা দিয়েছেন তিনি।
সৌদি আরবের জেদ্দায় হার্ভে রেনার্ডের দলের সঙ্গে ইরাকের ০-০ ড্রয়ের পর আর্নল্ডের দল গ্রুপ ‘বি’তে দ্বিতীয় স্থানে থেকে সরাসরি বিশ্বকাপ খেলার সুযোগ হারায়। এই পর্বের ফরম্যাট নিয়ে এর আগে ওমান কোচ কার্লোস কুইরোজও সমালোচনা করেছিলেন।
সুবিধা পেল আয়োজকরা: আর্নল্ড বলেন, “আমি ছেলেদের নিয়ে অত্যন্ত গর্বিত, বিশেষ করে প্রতিযোগিতার ফরম্যাট বিবেচনা করে। এটা কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয় যে, যে দলগুলি ছয় দিনের বিরতি পেয়েছে, তারাই যোগ্যতা অর্জন করেছে।”
সৌদি আরব এবং কাতারকে এশিয়ান ফুটবল কনফেডারেশন (AFC) বর্তমান আন্তর্জাতিক উইন্ডোতে তিন দলের এই দুটি গ্রুপের আয়োজক স্বত্ব দিয়েছিল, যার ফলস্বরূপ তাদের দলগুলি একটি সুবিধাজনক সূচি লাভ করে।
ইরাক এবং ইন্দোনেশিয়া (গ্রুপ ‘বি’-তে তৃতীয়) তাদের দুটি ম্যাচের মাঝে মাত্র তিন দিনের বিশ্রাম পেয়েছিল, অন্যদিকে সৌদি আরব এবং কাতার ছয় দিনের পূর্ণ বিশ্রাম পেয়েছিল। পাশাপাশি তারা ঘরের মাঠে খেলার সুবিধাও ভোগ করেছে। আর্নল্ডের ক্ষোভ, “আমার কোচিং জীবনে এই ধরনের ফরম্যাট আমি কখনও দেখিনি।”
এখনও আশা জিইয়ে রেখেছে ইরাক: সৌদি আরব ও কাতার সরাসরি বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করলেও, গ্রুপে রানার্স-আপ হওয়া ইরাক এবং সংযুক্ত আরব আমিরাত (UAE) এখন নভেম্বরে দুটি প্লে-অফ ম্যাচে মুখোমুখি হবে। সেই ম্যাচের জয়ী দল মার্চ মাসে আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফে আরও একটি বিশ্বকাপের স্পটের জন্য লড়বে।
আর্নল্ড শেষ করেন এই বলে, “খেলোয়াড়রা তাদের সবটুকু দিয়েছে। আমরা ৪ পয়েন্ট পেয়েছি, এই টুর্নামেন্টে কোনো গোল হজম করিনি, তবে আমরা এখনও লড়াইয়ে আছি। ইরাকের সকল মিডিয়া ও সমর্থকদের ইতিবাচক থাকতে হবে, কারণ আমরা নভেম্বরের পরবর্তী ধাপে পৌঁছে গেছি, তাই বিশ্বকাপ যোগ্যতা অর্জনের দৌড় এখনও শেষ হয়নি।”
