ভারতের জাতীয় পতাকা আজ কেবল তিনটি রঙের সমন্বয় নয়; এটি দেশের স্বাধীনতা, আত্মত্যাগ, শান্তি ও অগ্রগতির এক জীবন্ত প্রতীক। তবে আজকের পরিচিত তেরঙ্গা একদিনে এই রূপ পায়নি। ব্রিটিশ শাসন থেকে মুক্তি পাওয়ার লড়াইয়ের বিভিন্ন পর্যায়ে বারবার বদলেছে আমাদের জাতীয় পতাকার নকশা ও প্রতীক। আর সেই দীর্ঘ যাত্রার অবিস্মরণীয় সূচনাবিন্দু ছিল আমাদের প্রিয় কলকাতা।

ভারতের জাতীয় পতাকার ইতিহাসের প্রথম গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায়টি লেখা হয়েছিল ১৯০৬ সালে কলকাতায়। স্বদেশি ও বয়কট আন্দোলনের উত্তাল সময়ে ব্রিটিশ শাসনের বিরুদ্ধে প্রতিরোধের প্রতীক হিসেবে সেই পতাকা প্রথম উত্তোলিত হয়। এই পতাকাই পরবর্তীকালে জাতীয় পতাকার বিবর্তনের প্রথম ভিত্তিপ্রস্তর হিসেবে গণ্য হয়। এর পরপরই ১৯০৭ সালে বিদেশের মাটিতে ম্যাডাম ভিকাজি কামা ভারতের স্বাধীনতার দাবির সমর্থনে অন্য একটি পতাকার নকশা তুলে ধরেন।

স্বাধীনতার আন্দোলন যত তীব্র হয়েছে, ততই পতাকার নকশায় এসেছে পরিবর্তনের ঢেউ। ১৯১৭ সালে অ্যানি বেসান্ত ও বাল গঙ্গাধর তিলকের নেতৃত্বাধীন হোম রুল আন্দোলনের সময় আরও একটি নতুন নকশা সামনে আসে, যা ভারতের স্বশাসনের দাবির প্রতিফলন ছিল। তবে জাতীয় পতাকার ইতিহাসে সবচেয়ে বড় মোড় আসে ১৯২১ সালে। পিঙ্গালি ভেঙ্কাইয়া এমন একটি পতাকার নকশা তৈরি করেন, যাতে ভারতের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের রঙের পাশাপাশি মাঝখানে ছিল ‘চরকা’। এই চরকা হয়ে উঠেছিল স্বনির্ভরতার প্রতীক।

১৯৩১ সালে পতাকার রঙের বিন্যাস আরও স্পষ্ট রূপ পায়। গেরুয়া সাহস ও আত্মত্যাগের প্রতীক, সাদা শান্তি ও সত্যের প্রতীক এবং সবুজ উর্বরতা ও বিকাশের প্রতীক হিসেবে জায়গা করে নেয়। পরবর্তীতে চরকার পরিবর্তে স্থান পায় ধর্মচক্র বা অশোকচক্র। এরপর ১৯৪৭ সালের ২২ জুলাই গণপরিষদ আনুষ্ঠানিকভাবে ভারতের জাতীয় পতাকার বর্তমান নকশা গ্রহণ করে। ১৫ অগস্ট স্বাধীনতার প্রভাতে সেই তেরঙ্গাই প্রথম স্বাধীন ভারতের পতাকা হিসেবে আকাশ ছোঁয়।

বর্তমান পতাকার উপর থেকে নিচে সমানভাবে রয়েছে গেরুয়া, সাদা ও সবুজ—তিনটি অনুভূমিক অংশ। সাদা অংশের মাঝখানে থাকা নেভি-ব্লু রঙের অশোকচক্রে রয়েছে ২৪টি কাঁটা, যা সারনাথের অশোকস্তম্ভ থেকে নেওয়া হয়েছে। চেন্নাইয়ের ফোর্ট সেন্ট জর্জ মিউজিয়ামের ইন্ডিয়ান ইন্ডিপেনডেন্স গ্যালারিতে সংরক্ষিত রয়েছে সেই ঐতিহাসিক রেশমি পতাকাটি, যা ১২ ফুট দৈর্ঘ্য ও ৮ ফুট প্রস্থের।

বর্তমানে ‘Flag Code of India, 2002’ অনুযায়ী পতাকার প্রদর্শন ও সংরক্ষণের নিয়মাবলী কঠোরভাবে মেনে চলা হয়। প্রতিটি রঙ ও প্রতীকের পরিবর্তনের পেছনে রয়েছে চার দশকেরও বেশি সময়ের রাজনৈতিক আন্দোলন ও স্বপ্নের ইতিহাস। যখনই আকাশে তেরঙ্গা উড়তে দেখি, সেটি শুধুমাত্র একটি কাপড় নয়; তার সঙ্গে মিশে থাকে এক শতাব্দীরও বেশি সময়ের রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম ও আত্মত্যাগের মহিমা।