মনুস্মৃতির উল্লেখ ভারতীয় সমাজে বরাবরই এক নতুন বিতর্ক ও জল্পনার জন্ম দিয়ে থাকে। প্রাচীন ভারতীয় সমাজ ও ব্যবস্থার সঙ্গে সম্পর্কিত এই গ্রন্থটিকে কেউ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করেন, আবার এর বর্তমান রূপ ও বিষয়বস্তু নিয়ে বহু প্রশ্নও তোলেন। কিন্তু বর্তমান পাবলিক ডোমেইনে বহুলচর্চিত এই মনুস্মৃতির আসল উৎস কোথায়? এই গ্রন্থটি কি তার মূল রূপে বহু শতাব্দী ধরে ভারতীয় সমাজে প্রচলিত ছিল? সম্প্রতি টিভি৯-এর একটি বিশেষ পডকাস্টে এই সমস্ত জটিল প্রশ্নের উত্তর দিয়েছেন বেনারস হিন্দু বিশ্ববিদ্যালয়ের সেন্টার ফর ইন্ডিয়ান স্টাডিজের বিশিষ্ট অধ্যাপক রাকেশ উপাধ্যায়।

অধ্যাপক রাকেশ উপাধ্যায়ের মতে, মনুস্মৃতি নিয়ে আলোচনার আগে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো গত ২০০ বছর ধরে মানুষের হাতে যে মনুস্মৃতি এসে পৌঁছেছে, তার সঠিক উৎস এবং ঐতিহাসিক ঐতিহ্যগুলো আসলে কী। তিনি অত্যন্ত স্পষ্ট ভাষায় উল্লেখ করেছেন যে, আজ যে মনুস্মৃতি নিয়ে এত বিতর্ক বা আলোচনা হয়, তা ঐতিহ্যগতভাবে সাধারণ মানুষের বাড়িতে দেখা যেত না। এমনকি সনাতন সংস্কৃতির অন্যতম প্রাণকেন্দ্র প্রাচীন গুরুকুল প্রথাতেও এর নিয়মিত অধ্যয়নের প্রচলন ছিল না। কাশীর সনাতন গুরুকুল প্রথার উদাহরণ দিয়ে তিনি জানান যে, আজও বহু গুরুকুল বৈদিক ও সংস্কৃত ঐতিহ্য অনুসারে কঠোরভাবে পরিচালিত হলেও সেখানে প্রচলিত পাঠক্রমে মনুস্মৃতির অনুলিপি বা এর নিয়মিত পঠন-পাঠনের কোনো ঐতিহাসিক প্রমাণ নেই, যা অন্যান্য প্রধান ধর্মীয় গ্রন্থের ক্ষেত্রে স্পষ্টভাবে দেখা যায়।

অধ্যাপক উপাধ্যায়ের বক্তব্য অনুযায়ী, যদিও মনুস্মৃতি আজ বিশ্বজুড়ে তীব্র বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দু, এর পঠন-পাঠন কখনোই গুরুকুলগুলির মূল ঐতিহ্যের ব্যাপক অংশ হয়ে ওঠেনি। এর সহজ অর্থ হলো, বর্তমান যুগে প্রচলিত এই মনুস্মৃতি বিশ্বের কোনো প্রান্তের কোনো ঐতিহ্যবাহী গুরুকুলেও পড়ানো হয় না। তিনি আরও গভীর তথ্য দিয়ে ব্যাখ্যা করেন যে, সনাতন বৈদিক ধর্মে জগদ্গুরু আদি শঙ্করাচার্যের সময়ে দেশের চার প্রান্তে যে চারটি প্রধান পীঠ বা মঠ বিকশিত হয়েছিল, তার কোনোটিতেই এই গ্রন্থের কোনো প্রাচীন অনুলিপি খুঁজে পাওয়া যায়নি। সবচেয়ে বড় কথা, জগদ্গুরু আদি শঙ্করাচার্য নিজেও এর ওপর কোনো ভাষ্য রচনা করেননি।

অধ্যাপকের যুক্তি, মনুস্মৃতি যদি প্রাচীনকালে সনাতন ধর্মের এতই অপরিহার্য বা গুরুত্বপূর্ণ অংশ হতো, তবে আদি শঙ্কর অবশ্যই এর ওপর ভাষ্য লিখতেন। তিনি একাধিক উপনিষদের ওপর বিশদ ভাষ্য লিখেছেন, ‘বিবেকচূড়ামণি’ রচনা করেছেন এবং ভারতের প্রাচীন বেদান্ত দর্শনকে পুনরায় বিশ্বমঞ্চে প্রতিষ্ঠা করেছেন। তিনি মহর্ষি মনুকে অত্যন্ত শ্রদ্ধার চোখে দেখলেও আজকের দিনে যে মনুস্মৃতি নিয়ে বিতর্ক হয়, তার ওপর কোনো কাজ করেননি। বেদে স্বয়ং মনুর নাম রয়েছে—ঋগ্বেদ, যজুর্বেদ, শতপথ ব্রাহ্মণ এবং বিভিন্ন সংহিতাতেও তাঁর নাম অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে উচ্চারিত হয়। মানব সভ্যতার সূচনায় এবং মনুর আবিষ্কার ছাড়া ভারতীয় সভ্যতার বিকাশই অসম্ভব ছিল বলে মন্তব্য করেছেন অধ্যাপক উপাধ্যায়।