ফুটবল বিশ্বে এক অবিশ্বাস্য যুগের অবসান ঘটলো। আর্জেন্টিনার জার্সিতে দীর্ঘ দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে জাদুকরি পারফরম্যান্স উপহার দেওয়ার পর অবশেষে আন্তর্জাতিক ফুটবলকে চিরতরে বিদায় জানালেন মহান ফুটবলার লিওনেল মেসি। ৩৯ বছর বয়সী এই মহাতারকা মঙ্গলবার দেশের মাটিতে বেনিনের বিরুদ্ধে একটি প্রীতি ম্যাচের মাধ্যমে নিজের বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক কেরিয়ারের অন্তিম ম্যাচটি খেলে ফেললেন। তাঁর এই বিদায় কেবল একজন খেলোয়াড়ের অবসর নয়, বরং বিশ্ব ফুটবলের একটি সুবর্ণ অধ্যায়ের সমাপ্তি।

এ দিন ম্যাচের শুরু থেকেই স্টেডিয়ামের ৮৫,০০০-এর বেশি দর্শকের ভিড় এবং আবেগঘন পরিবেশ প্রমাণ করে দেয় মেসি কতটা অবিচ্ছেদ্যভাবে আর্জেন্টিনার হৃদয়ে মিশে আছেন। ম্যাচটিতে বেনিনের বিরুদ্ধে ৩-০ গোলের জয়ে একটি পেনাল্টি থেকে গোল করার পাশাপাশি বাকি দুটি গোল করার ক্ষেত্রেও অসাধারণ অবদান রাখেন মেসি। ম্যাচ শেষে যখন সতীর্থরা তাঁকে ঘিরে ধরে তালি বাজাচ্ছিলেন, তখন বিশ্বজুড়ে কোটি কোটি ভক্তের মতো মেসির চোখও জলে ভিজে ওঠে।

মাঠের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আবেগাপ্লুত কণ্ঠে মেসি বলেন, ‘‘সত্যি বলতে কি, আজ আমি যা বলছি তা আমার স্বাভাবিক স্বভাবের চেয়ে অনেক বেশি। আমি এই মাঠ ছেড়ে যেতে চাই না। আমি শুধু আপনাদের বলতে চাই যে আমি আপনাদের কতখানি ভালোবাসি, আমি আপনাদের খুব মিস করব এবং আমি ঈশ্বরের কাছে কৃতজ্ঞ যে আমার জন্ম আর্জেন্টিনায় হয়েছে।’’ ২০০৮ থেকে শুরু করে ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকা জয় এবং ২০২২ সালের ঐতিহাসিক বিশ্বকাপ জয়—মেসির এই বর্ণাঢ্য যাত্রায় বহু চড়াই-উতরাই ও সমালোচনা থাকলেও শেষ পর্যন্ত তিনি দেশের অবিসংবাদিত ‘ইটারন্যাল ক্যাপ্টেন’ হিসেবে নিজের জায়গা পাকাপত্তন করেছেন। ইন্টার মায়ামির হয়ে ক্লাব ফুটবলে তিনি খেলা চালিয়ে গেলেও দেশের জার্সিতে তাঁর এই অভাব চিরকাল অনুভূত হবে।