এশিয়ান কাপ ২০২৭ কোয়ালিফায়ারের গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে জয় দিয়ে অভিযান শেষ করল ভারত। মঙ্গলবার রাতে কোচির জওহরলাল নেহেরু স্টেডিয়ামে হংকংকে ২-১ গোলে হারিয়ে মাঠ ছাড়ল ইগর স্তিমাচের ছেলেরা। এই ম্যাচে ভারতের জয়ের অন্যতম নায়ক হলেন অভিষিক্ত ফুটবলার রায়ান উইলিয়ামস। ভারতের জার্সিতে নিজের প্রথম ম্যাচেই গোল করে ইতিহাস গড়লেন তিনি। গোলদাতাদের তালিকায় নাম লিখিয়েছেন ডিফেন্ডার আকাশ মিশ্র-ও।
ম্যাচের শুরু থেকেই ঘরের মাঠে আক্রমণাত্মক মেজাজে ছিল ভারত। খেলা শুরুর মাত্র ৪ মিনিটের মাথায় মনবীর সিং-এর বাড়ানো পাসে ডান পায়ের নিখুঁত ফিনিশ করে ভারতকে এগিয়ে দেন রায়ান। অস্ট্রেলিয়ার পার্থে জন্ম নেওয়া এই ফুটবলার নিজের আন্তর্জাতিক অভিষেকেই গ্যালারিতে উপস্থিত হাজার হাজার ভক্তদের উল্লাসে মাতান। বিরতির ঠিক পরেই ব্যবধান বাড়ায় ‘ব্লু টাইগার্স’। ৫০ মিনিটের মাথায় একটি কর্নার থেকে ফিরতি বলে বাঁ পায়ের জোরালো শটে হংকং-এর জালে বল জড়িয়ে দেন আকাশ মিশ্র।
তবে ম্যাচ ছাড়তে নারাজ ছিল হংকং। ৬৫ মিনিটের মাথায় এভারটন কামার্গো একটি গোল শোধ করে ম্যাচে ফেরার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন। এরপর শেষ ২০ মিনিটে ভারত রক্ষণে একের পর এক আক্রমণ হানে হংকং, কিন্তু গোলরক্ষক গুরপ্রীত সিং সান্ধুর অতন্দ্র প্রহরীর মতো পারফরম্যান্স ভারতের জয় নিশ্চিত করে। যদিও এশিয়ান কাপের মূলপর্বে যাওয়ার স্বপ্ন আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল, তবুও হংকংকে হারিয়ে এই জয় ভারতীয় ফুটবলের মনোবল অনেকাংশে বাড়িয়ে দিল। ১ এপ্রিলের ঠিক আগে এই ‘মরচে ধরা’ পারফরম্যান্স ঝেড়ে ফেলে জয়ের সরণিতে ফেরা ব্লু টাইগারদের জন্য ইতিবাচক সংকেত।
