আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে আসন্ন তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজের জন্য ভারতীয় দল ঘোষিত হওয়ার পরেও জাতীয় দলে নিজের প্রত্যাবর্তনের আশা বিন্দুমাত্র ছাড়ছেন না অভিজ্ঞ অলরাউন্ডার ক্রুনাল পান্ডিয়া। মঙ্গলবার দল আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা হওয়ার পরপরই নিজের অফিসিয়াল সোশ্যাল মিডিয়া হ্যান্ডেলে একটি রহস্যজনক ও আশাবাদী স্টোরি শেয়ার করে কামব্যাকের জোরালো বার্তা দিয়েছেন তিনি। ইনস্টাগ্রামের সেই স্টোরিতে ক্রুনাল স্পষ্ট ভাষায় লিখেছেন, “আশা এখনও বেঁচে রয়েছে।” তাঁর এই বার্তার সঙ্গে ছিল আঙুল ক্রস করে রাখার ইমোজি এবং ভারতীয় জাতীয় পতাকার ছবি। উল্লেখ্য, আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে দিল্লির অরুণ জেটলি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হতে চলা এই হাই-ভোল্টেজ সিরিজে ক্রুনালের দলে প্রত্যাবর্তন নিয়ে বেশ কিছুদিন ধরেই ক্রিকেট মহলে জোর জল্পনা চলছিল। তবে শেষ পর্যন্ত ঘোষিত ১৫ সদস্যের মূল স্কোয়াডে তাঁর জায়গা হয়নি, যা নিয়ে অনুরাগীদের মধ্যেও মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা গেছে।

জাতীয় দলের এই ঘোষিত স্কোয়াডে স্পিন অলরাউন্ডার বিভাগ সামলানোর জন্য জায়গা পেয়েছেন অক্ষর প্যাটেল এবং ওয়াশিংটন সুন্দর। তবে ওয়াশিংটন সুন্দরের ক্ষেত্রে বিষয়টি তাঁর সম্পূর্ণ ফিটনেস পরীক্ষার ফলাফলের উপর নির্ভরশীল রাখা হয়েছে। পাশাপাশি বিশেষজ্ঞ স্পিনার হিসেবে দলে সুযোগ পেয়েছেন বরুণ চক্রবর্তী ও রবি বিষ্ণোই। স্মরণীয় যে, ২০২১ সালে ভারতের হয়ে তিনি তাঁর ক্যারেটের শেষ আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলেছিলেন। দেশের জার্সিতে এখনও পর্যন্ত মোট ১৯টি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলে ক্রুনালের সংগ্রহে রয়েছে ১২৪ রান এবং বল হাতে তিনি দখল করেছেন ১৫টি উইকেট। দীর্ঘ সময় ধরে জাতীয় দলের মূল স্কোয়াডের বাইরে থাকলেও সম্প্রতি সমাপ্ত হওয়া আইপিএলের মেগা আসরে নিজের দুর্দান্ত অলরাউন্ড পারফরম্যান্সের সুবাদে ফের একবার শিরোনামে উঠে আসেন এই তারকা।

বিশেষ করে ২০২৬ সালের আইপিএলে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর (RCB) হয়ে দুর্দান্ত ছন্দে ছিলেন ক্রুনাল। টুর্নামেন্টের ৯টি ইনিংসে ব্যাট করে তিনি সংগ্রহ করেছিলেন মোট ২২৬ রান। যেখানে তাঁর চিত্তাকর্ষক ব্যাটিং গড় ছিল ৩৭.৬৬ এবং স্ট্রাইক রেট ছিল ১৪৫.৮০। শুধু ব্যাট হাতেই নয়, বরং বল হাতেও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে তিনি ১৪টি উইকেট নিজের ঝুলিতে পুরেছিলেন। এর আগের মরশুমেও আরসিবি দলের শিরোপা জয়ে ক্রুনাল পান্ডিয়ার অবদান ছিল অনস্বীকার্য। বিশেষ করে আইপিএল ফাইনাল ম্যাচে তাঁর দুরন্ত ২/১৭-এর বোলিং স্পেল তাঁকে ম্যাচের সেরা খেলোয়াড়ের (Man of the Match) মর্যাদাপূর্ণ পুরস্কার এনে দিয়েছিল। আইপিএলের এই ধারাবাহিক সাফল্যই তাঁকে জাতীয় দলে ফেরার দাবিদার করে তুলেছে বলে মনে করছেন বিশেষজ্ঞরা।

এদিকে আফগানিস্তান সিরিজের জন্য ঘোষিত এই ভারতীয় দলে দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর ফিরেছেন দলের অন্যতম ভরসাযোগ্য তারকা পেসার জশপ্রীত বুমরাহ। তবে তাঁর ক্ষেত্রেও চূড়ান্ত ম্যাচ খেলার বিষয়টি ফিটনেস ছাড়পত্র পাওয়ার ওপর নির্ভর করছে। বুমরাহর পাশাপাশি দলে প্রত্যাবর্তন ঘটেছে উদীয়মান অলরাউন্ডার নীতীশ কুমার রেড্ডি, ওয়াশিংটন সুন্দর এবং তরুণ পেসার হর্ষিত রানার। আগামী ১৩ সেপ্টেম্বর থেকে শুরু হতে চলা তিন ম্যাচের এই টি-টোয়েন্টি সিরিজের প্রথম ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হবে। এরপর সিরিজের দ্বিতীয় ম্যাচটি ১৫ সেপ্টেম্বর এবং তৃতীয় তথা অন্তিম ম্যাচটি ১৭ সেপ্টেম্বর দিল্লির ঐতিহাসিক অরুণ জেটলি স্টেডিয়ামে খেলা হবে। ঘরোয়া ও ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে লাগাতার আলোড়ন সৃষ্টি করার পর জাতীয় দলে জায়গা না পাওয়ার হতাশা কাটিয়ে ক্রুনাল পান্ডিয়া আগামী দিনে কীভাবে নিজের আন্তর্জাতিক ক্যারেটকে এগিয়ে নিয়ে যান, এখন সেই দিকেই নজর রয়েছে আপামর ক্রিকেট প্রেমীদের।