ভারতীয় ফুটবল প্রেমীদের জন্য অপেক্ষা আর মাত্র কিছুদিনের। ব্রাজিল ম্যাচের উত্তেজনার পারদ চড়ার আগেই দেশের মাটিতে আরও এক বিশ্বমানের লড়াইয়ের দিনক্ষণ পাকা করে দিল সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশন (AIFF)। ফিফা অনুমোদিত আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে এবার ভারতের মুখোমুখি হতে চলেছে শক্তিশালী পানামা দল। ফুটবলের মানচিত্রে অত্যন্ত সমীহ জাগানো দল পানামার ফুটবল ফেডারেশনের সঙ্গে আগেই ‘লেটার অফ ইন্টারেস্ট’-এ চুক্তি সম্পন্ন হয়েছিল, এবং এবার এআইএফএফ-এর তরফ থেকে সরকারিভাবে এই হাই-ভোল্টেজ ম্যাচের দিন ঘোষণা করা হলো।

ঘোষিত সূচি অনুযায়ী, আগামী ২৬ সেপ্টেম্বর পানামার বিরুদ্ধে মাঠে নামবে ভারতের ব্লু-টাইগার্সরা। এর ঠিক কিছুদিন পরেই, অর্থাৎ আগামী ৩ অক্টোবর কলকাতার ঐতিহাসিক যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে ফুটবল সম্রাটদের দেশ ব্রাজিলের মুখোমুখি হবে ভারতীয় ফুটবল দল। তবে পানামার বিরুদ্ধে এই মেগা ম্যাচটি ভারতের কোন স্টেডিয়ামে বা কোন শহরে অনুষ্ঠিত হবে, সে বিষয়ে ফেডারেশনের পক্ষ থেকে এখনও নির্দিষ্ট ভেন্যু ঘোষণা করা হয়নি। তা সত্ত্বেও, বিশ্ব ফুটবলের অন্যতম সেরা ৫০টি দলের একটির বিরুদ্ধে এই ম্যাচ যে ভারতীয় দলের জন্য এক চরম চ্যালেঞ্জ হতে চলেছে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

এই প্রসঙ্গে সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ডেপুটি সেক্রেটারি জেনারেল এম সত্যনারায়ণ অত্যন্ত আশাবাদী সুরে জানান, ‘‘ব্রাজিল ম্যাচের ঠিক আগে পানামার মতো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে খেলাটা আমাদের দলের জন্য বেশ কঠিন ও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি পরীক্ষা হতে চলেছে। পানামা বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের সেরা পঞ্চাশটি দলের অন্যতম। আমাদের ছেলেরা যাতে আন্তর্জাতিক স্তরে সঠিক ও উন্নত মানের খেলার অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারে, সেজন্যই এমন উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে। সচরাচর আমাদের দল এই মানের হেভিওয়েট দলগুলির বিরুদ্ধে খেলার পর্যাপ্ত সুযোগ পায় না, তাই বর্তমান ফিফা উইন্ডোটি আমাদের ফুটবলের জন্য একটি ঐতিহাসিক ও বিশেষ অধ্যায়।’’

উল্লেখ্য, পানামা এবং ব্রাজিল ম্যাচের হাই-ভোল্টেজ পর্ব শেষ হওয়ার এখানেই ইতি ঘটছে না। এই দুটি মেগা ম্যাচের পর ভারতীয় ফুটবল দল প্রশান্ত মহাসাগরীয় দেশ নিউজিল্যান্ড সফরে রওনা হবে। আগামী ১২ এবং ১৫ নভেম্বর কিউয়িদের বিরুদ্ধে জোড়া ম্যাচ খেলার কথা রয়েছে ভারতের। অর্থাৎ, মাত্র দেড় মাসের সংক্ষিপ্ত সময়ের ব্যবধানে সদ্য সমাপ্ত গত ফুটবল বিশ্বকাপে অংশগ্রহণকারী তিনটি শক্তিশালী দলের মুখোমুখি হয়ে নিজেদের প্রমাণ করার দুর্লভ সুযোগ পাচ্ছে ব্লু-টাইগার্সরা। ভারতীয় ফুটবলের ইতিহাসে এই ধরনের আন্তর্জাতিক সূচি এই প্রথমবার রচিত হতে চলেছে, যা দেশের ক্রীড়াপ্রেমীদের মনে এক নতুন উন্মাদনা সৃষ্টি করেছে।