আন্তর্জাতিক ক্রিকেট কেরিয়ারের অন্যতম বড় ও গভীর আক্ষেপের কথা অকপটে প্রকাশ করলেন পাকিস্তানের প্রাক্তন তারকা তথা কিংবদন্তি পেসার শোয়েব আখতার। তাঁর স্পষ্ট দাবি, পাকিস্তানের সর্বকালের অন্যতম সেরা অধিনায়ক ইমরান খানের নেতৃত্বে যদি তিনি খেলার সুযোগ পেতেন, তবে টেস্ট ক্রিকেটে অনায়াসেই ৪০০ উইকেটের মাইলফলক ছুঁতে পারতেন!

নিজের গতি এবং আগ্রাসী বোলিংয়ের জন্য বিশ্বজুড়ে ‘রাওয়ালপিন্ডি এক্সপ্রেস’ নামে পরিচিত শোয়েব আখতার ৪৬টি টেস্ট ম্যাচ খেলে ১৭৮টি উইকেট নিয়ে নিজের আন্তর্জাতিক কেরিয়ারের সমাপ্তি ঘটিয়েছিলেন। কিন্তু তাঁর দৃঢ় বিশ্বাস, ইমরান খানের মতো নেতার অধীনে খেলতে পারলে তাঁর বোলিং পরিসংখ্যান এবং সাফল্যের গ্রাফ আরও অনেক বেশি সমৃদ্ধ হতে পারত। ইমরানকেই নিজের ‘স্বপ্নের অধিনায়ক’ বলে মনে করেন তিনি।

বিশেষ করে ইমরানের অধিনায়কত্বের শৈলী এবং দূরদর্শিতার প্রতি শোয়েবের গভীর শ্রদ্ধাবোধই এই আক্ষেপকে আরও জোরালো করে তুলেছে। নিজের শহর রাওয়ালপিন্ডিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে যখন টেস্ট অভিষেক হয়েছিল শোয়েবের, ততদিনে অবশ্য আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে পুরোপুরি অবসর নিয়ে নিয়েছেন ইমরান খান।

এরপর দীর্ঘ কেরিয়ারে পাকিস্তানের হয়ে একাধিক অধিনায়কের নেতৃত্বে খেলেছেন শোয়েব। তবে তাঁদের অনেকের সঙ্গেই তাঁর পেশাদার সম্পর্ক খুব একটা মসৃণ ছিল না। বিশেষ করে ২০১১ সালের বিশ্বকাপ চলাকালীন আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা করার সময় তৎকালীন অধিনায়ক শাহিদ আফ্রিদির সঙ্গে তাঁর তীব্র মতপার্থক্যের খবর একসময়ে সংবাদমাধ্যমের শিরোনামে উঠে এসেছিল। অন্যদিকে, আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের শুরুর দিকের দিনগুলো ওয়াসীম আক্রমের নেতৃত্বে কাটলেও, কেরিয়ারের একেবারে শুরুতে তরুণ শোয়েবকে টেস্ট ক্যাপ দেওয়ার বিষয়ে আক্রমের কিছুটা আপত্তি ছিল। আক্রমের আশঙ্কা ছিল, তখন হয়তো টেস্ট ক্রিকেটের ধকল নেওয়ার মতো পুরোপুরি প্রস্তুত ছিলেন না গতিদানব। সবমিলিয়ে, ইতিহাসের সেরা অধিনায়কের ছাতা না পাওয়ার আক্ষেপ যে আজও তাঁর মনে রয়ে গিয়েছে, তা পরিষ্কার করে দিলেন শোয়েব আখতার।