আগামী ১৫ আগস্ট থেকে নেদারল্যান্ডস ও বেলজিয়ামের যৌথ উদ্যোগে শুরু হতে চলা প্রতীক্ষিত এফআইএইচ (FIH) পুরুষ হকি বিশ্বকাপ নিয়ে ভারতীয় ক্রীড়াঙ্গনে এক অত্যন্ত হতাশা ও উদ্বেগের খবর সামনে এসেছে। দীর্ঘ ২৮ বছর দীর্ঘ অপেক্ষার পর এই প্রথমবার এমন এক লজ্জাজনক পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে, যেখানে আসন্ন হকি বিশ্বকাপে একজনও ভারতীয় অ্যাম্পায়ার বা টেকনিক্যাল অফিশিয়াল কোনো ম্যাচের পরিচালনার দায়িত্ব পাননি। এর আগে ১৯৯৮ সালে নেদারল্যান্ডসের উট্রেক্টে অনুষ্ঠিত হকি বিশ্বকাপের পর এই প্রথমবার অফিসিয়াল প্যানেলে কোনো ভারতীয় মুখের ঠাঁই হলো না। আন্তর্জাতিক হকি ফেডারেশনের এই প্যানেলে মূলত ইউরোপীয় দেশগুলির অ্যাম্পায়ারদেরই একচ্ছত্র আধিপত্য বজায় রয়েছে।

ভারতীয় হকি ইতিহাসের আধুনিক যুগে এখনও পর্যন্ত মোটে চারজন পুরুষ অ্যাম্পায়ার বিশ্বমঞ্চে ম্যাচ পরিচালনা করার দুর্লভ সুযোগ অর্জন করতে পেরেছেন। এই তালিকায় রয়েছেন অমরজিৎ সিং বাওয়া, তরলোক সিং ভুল্লার, সতবিন্দর শর্মা এবং আর ভি রঘু প্রসাদ। এর মধ্যে আর ভি রঘু প্রসাদ এককভাবে ২০১০, ২০১৪, ২০১৮ এবং ২০২৩ সালের বিশ্বকাপে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে অ্যাম্পায়ারিং করেছেন। এমনকি গত বছর আন্তর্জাতিক কেরিয়ারকে বিদায় জানানো রঘু প্রসাদ ২০০টি আন্তর্জাতিক ম্যাচে অ্যাম্পায়ারিং করার গৌরব অর্জনকারী প্রথম এশিয়ান অ্যাম্পায়ার। আন্তর্জাতিক হকি ফেডারেশনের বা এফআইএইচ-এর অ্যাম্পারিং কমিটি প্রধানত সেই সমস্ত অফিশিয়ালদেরই বেছে নেয়, যারা অলিম্পিক, প্রো লিগ এবং পূর্ববর্তী বিশ্বকাপগুলিতে অত্যন্ত ধারাবাহিক ও উচ্চমানের পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে থাকেন।

বিশ্বমঞ্চে একজনও ভারতীয় অ্যাম্পায়ারের সুযোগ না পাওয়া নিয়ে অতীতে এই দায়িত্ব পালন করা দেশের কিংবদন্তি অ্যাম্পায়াররা গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন। প্রবীণ অ্যাম্পায়ার সতবিন্দর শর্মা একে অত্যন্ত হতাশাজনক বলে অভিহিত করে সংবাদ সংস্থাকে জানান যে, ২০০৮ সালের বেজিং অলিম্পিকে যখন ভারতীয় পুরুষ হকি দল যোগ্যতা অর্জন করতে ব্যর্থ হয়েছিল, তখনও তিনি একমাত্র ভারতীয় অফিশিয়াল হিসেবে বিশ্বমঞ্চে দেশের পতাকা উঁচিয়ে ধরেছিলেন। তাঁর মতে, এদেশের ঘরোয়া অ্যাম্পায়াররা যতক্ষণ না পর্যাপ্ত আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবেন, ততক্ষণ তাঁরা আধুনিক হকি খেলার তীব্র গতিপ্রকৃতি ও কৌশলগত পরিবর্তনগুলির সঙ্গে নিজেদের মানিয়ে নিতে পারবেন না। এমনকি আধুনিক খেলার নিখুঁত কৌশল বুঝতে অ্যাম্পায়ারদের জাতীয় কোচিং ক্যাম্পগুলির সঙ্গেও যুক্ত করা অত্যন্ত জরুরি।

তবে ভারতীয় অ্যাম্পায়ারিং জগতে নতুন প্রজন্মের তরুণরা এগিয়ে না আসার প্রধান কারণ হিসেবে উঠে এসেছে আর্থিক অনিশ্চয়তা এবং আকর্ষণীয় ইনসেন্টিভের তীব্র অভাব। অমরজিৎ সিং বাওয়ার স্মৃতিচারণ অনুযায়ী, অতীতে ঘরোয়া ম্যাচগুলিতে প্রতিদিন মাত্র ২০ থেকে ১০০ টাকা ভাতা দেওয়া হতো এবং অ্যাম্পায়ারদের কাজের জন্য কোনো বিশেষ সম্মান বা পদক দেওয়া হতো না। সতবিন্দর শর্মা আরও যোগ করেন যে, আজও দেশের অধিকাংশ হকি অ্যাম্পায়ার হয় বেকার অথবা তাঁদের কেরিয়ার কেবল সীমিত ঘরোয়া ম্যাচেই আবদ্ধ থাকে। অন্যদিকে, আর ভি রঘু প্রসাদ আক্ষেপ করে জানান যে, দেশের খেলোয়াড়েরা পদক জিতলেই রাজকীয় সংবর্ধনা, সরকারি চাকরি ও কোটি টাকার পুরস্কার পান, অথচ নিঃস্বার্থভাবে কাজ করা অ্যাম্পায়াররা পান না কোনো নির্দিষ্ট বেতন বা ইনসেন্টিভ। উপরন্তু, চাকুরিজীবী অ্যাম্পায়ারদের আন্তর্জাতিক ম্যাচ পরিচালনার জন্য ছুটি পেতেও চরম বেগ পেতে হয়।

হকি ইন্ডিয়ার নিজস্ব তথ্যভান্ডার অনুযায়ী, বর্তমানে দেশে ১০০ জনের বেশি পুরুষ এবং ৭০ জনেরও বেশি মহিলা নিবন্ধিত অ্যাম্পায়ার রয়েছেন। অথচ এফআইএইচ-এর এলিট প্যানেলে মাত্র ৬ জন ভারতীয় পুরুষ এবং ৪ জন মহিলা অ্যাম্পায়ার স্থান পেয়েছেন। অভিজ্ঞ রঘু প্রসাদের আন্তর্জাতিক অবসর গ্রহণের পর সেই সংখ্যা আরও কমে গিয়েছে। এমতাবস্থায়, আগামী দিনে হকি বিশ্বকাপে দেশের প্রতিনিধিত্ব নিশ্চিত করতে হলে ভারতীয় হকি প্রশাসনকে অবিলম্বে এক সুদূরপ্রসারী এবং কঠোর কর্মপরিকল্পনা গ্রহণ করতে হবে।