যাত্রীদের দীর্ঘদিনের যন্ত্রণার অবসান ঘটিয়ে অবশেষে হাওড়া স্টেশনে শুরু হতে চলেছে এক নতুন অধ্যায়। প্রতিদিন হাজার হাজার রেলযাত্রীকে সিগন্যালে ট্রেন আটকে থাকার কারণে যে তীব্র ভোগান্তির শিকার হতে হতো, তার স্থায়ী সমাধান করতে তৎপর হয়েছিল ভারতীয় রেল। সেই লক্ষ্যেই সোমবার দুপুর ১২টা নাগাদ হাওড়া স্টেশনের অত্যন্ত প্রতীক্ষিত ২৪ নম্বর প্ল্যাটফর্মে আনুষ্ঠানিকভাবে যাত্রী পরিষেবা শুরু হতে চলেছে। এর ফলে ট্রেন চলাচলের গতি যেমন বহুগুণ বৃদ্ধি পাবে, তেমনই আউটার সিগন্যালে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ট্রেন দাঁড়িয়ে থাকার চিরচেনা বিরক্তিকর সমস্যারও অবসান ঘটবে বলে মনে করছেন রেলকর্তারা। পূর্ব রেলের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে, এই নতুন প্ল্যাটফর্ম চালুর পাশাপাশি দূরপাল্লার ট্রেন চলাচলের সুবিধার্থে ১০-১১ এবং ১২-১৩ নম্বর প্ল্যাটফর্ম সম্প্রসারণের কাজও যুদ্ধকালীন তৎপরতায় এগিয়ে চলেছে।

রেল সূত্রে প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, এতদিন হাওড়া স্টেশনের দীর্ঘতম প্ল্যাটফর্মের তকমাটি ছিল ৯ নম্বর প্ল্যাটফর্মের নামের পাশে। কিন্তু ক্রমবর্ধমান ট্রেনের সংখ্যা এবং যাত্রীদের চাহিদার তুলনায় তা অনেকটাই অপর্যাপ্ত ছিল। এই সমস্যার স্থায়ী প্রতিকারের জন্যই পূর্ব রেল সম্পূর্ণ নতুন করে ২৪ নম্বর প্ল্যাটফর্মটি নির্মাণের ঐতিহাসিক সিদ্ধান্ত নেয়। আর বর্তমান পরিস্থিতিতে এটিই এখন হাওড়া স্টেশনের সর্বকালের দীর্ঘতম প্ল্যাটফর্মে রূপান্তরিত হয়েছে। এই নতুন প্ল্যাটফর্মটির মোট দৈর্ঘ্য প্রায় ৬৩৫ মিটার। এর ফলে সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো, একসঙ্গে ২৬টি কোচবিশিষ্ট দীর্ঘতম এক্সপ্রেস বা মেল ট্রেনও এখানে খুব সহজেই দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে, যা অতীতে অসম্ভব ছিল। পূর্ব রেলের পরিকল্পনা অনুযায়ী, এই মেগা প্ল্যাটফর্মটি নির্মাণে মোট খরচ হয়েছে প্রায় ৩ কোটি টাকা। বিশেষভাবে দূরপাল্লার ও ভারী এক্সপ্রেস ট্রেনগুলোর নির্বিঘ্ন যাতায়াত সুনিশ্চিত করতেই এই বিশাল অঙ্কের অর্থ ব্যয়ে পরিকাঠামো গড়ে তোলা হয়েছে।

উল্লেখ্য, চলতি বছরের জুলাই মাস থেকেই হাওড়া স্টেশন ও গোটা হাওড়া ডিভিশনের সামগ্রিক রেল পরিকাঠামোয় এক আমূল পরিবর্তনের ঘোষণা করেছিল পূর্ব রেল। নতুন রুটে ট্রেন চালুর পাশাপাশি প্ল্যাটফর্মের আধুনিকীকরণ ও সম্প্রসারণের কাজও একযোগে চলছে। ইতিহাস ঘাঁটলে দেখা যায়, ক্রমবর্ধমান জনবসতি ও যাত্রীদের ক্রমবর্ধমান চাহিদা মেটাতে বিগত বহু বছর ধরে হাওড়া স্টেশনটি একাধিক ধাপে সম্প্রসারিত হয়ে এসেছে। ১৯০৫ সালে এই স্টেশনের সঙ্গে নতুন করে ছয়টি প্ল্যাটফর্ম যুক্ত করা হয়েছিল, যার ফলে সে সময় মোট প্ল্যাটফর্মের সংখ্যা বেড়ে দাঁড়ায় সাতটিতে। এরপর সুদীর্ঘ সময় পর ১৯৮৪ সালে আরও আটটি নতুন প্ল্যাটফর্ম তৈরি করা হলে মোট সংখ্যা গিয়ে পৌঁছায় ১৫-তে। এর ঠিক পরপরই ১৯৯২ সালে একটি সম্পূর্ণ নতুন টার্মিনাল কমপ্লেক্স এবং আরও চারটি প্ল্যাটফর্ম নির্মাণের কাজ সফলভাবে সম্পন্ন হয়। সবশেষে ২০০৯ সালে স্টেশনটির আরও একদফা সম্প্রসারণ করা হয়েছিল, যার ফলে প্ল্যাটফর্মের সংখ্যা বেড়ে দাঁড়ায় ২৩-এ। আর এবার নতুন ২৪ নম্বর প্ল্যাটফর্মটি যুক্ত হওয়ার মাধ্যমে হাওড়া স্টেশনের মুকুটে যুক্ত হলো আরও এক নতুন গৌরবোজ্জ্বল ও মেগা অধ্যায়।