ভারতীয় ফুটবলের আকাশে যখন অনিশ্চয়তার মেঘ, ঠিক তখনই আশার আলো নিয়ে ফিরছে এশিয়ার প্রাচীনতম এবং বিশ্বের তৃতীয় প্রাচীনতম ফুটবল টুর্নামেন্ট—ডুরান্ড কাপ। ফেডারেশন ও ভারতীয় সেনাবাহিনীর যৌথ উদ্যোগে আগামী ২৫ জুলাই থেকে শুরু হতে চলেছে ১৩৫তম ডুরান্ড কাপ। এক মাসের দীর্ঘ এই ফুটবল মহাযুদ্ধে অংশ নেবে মোট ২৪টি দল। ২৩ অগাস্ট ফাইনালের মাধ্যমে পর্দা নামবে এই রোমাঞ্চকর টুর্নামেন্টের।

২০১৯ সাল থেকে ডুরান্ড কাপের নতুন যাত্রাপথ যেন ভারতীয় ফুটবলকে নতুন প্রাণ দিয়েছে। মাত্র ১৬টি দলের পরিসর থেকে বেড়ে বর্তমানে এটি ২৪ দলের এক মহাযুদ্ধে পরিণত হয়েছে। এবারের টুর্নামেন্টটি ভারতের মোট ৫টি শহরে আয়োজিত হবে। শহরগুলি হলো—কলকাতা, রাঁচি, গুয়াহাটি, ইম্ফল ও শিলং। এর মধ্যে রাঁচির বিরসা মুন্ডা স্টেডিয়ামে এই প্রথমবার ডুরান্ডের ম্যাচ হতে চলেছে, যা সে রাজ্যের ফুটবল প্রেমীদের জন্য একটি বাড়তি পাওনা।

টুর্নামেন্টের ভেন্যুগুলির তালিকা বেশ দীর্ঘ। কলকাতায় সল্টলেক যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গন এবং কিশোর ভারতী ক্রীড়াঙ্গনে ম্যাচগুলি হবে। এছাড়া রাঁচির বিরসা মুন্ডা স্টেডিয়াম, গুয়াহাটির ইন্দিরা গান্ধী অ্যাথলেটিক স্টেডিয়াম, ইম্ফলের খুমান লাম্পাক স্টেডিয়াম এবং শিলংয়ের জওহরলাল নেহরু স্টেডিয়াম প্রস্তুত করা হচ্ছে ফুটবল যুদ্ধের জন্য।

টুর্নামেন্টের আড়ম্বর সম্পর্কে বলতে গেলে, ভারতীয় সেনার ইস্টার্ন কমান্ডের তত্ত্বাবধানে আয়োজিত এই টুর্নামেন্টে দেশের নামী ক্লাবের পাশাপাশি সেনা দলগুলোর অংশগ্রহণ দর্শকদের বাড়তি উত্তেজনা জোগায়। বিশেষ আকর্ষণ হিসেবে এবারের আসরেও থাকছে প্রতিবেশী দেশের দুটি বিদেশি দল। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন দল নর্থইস্ট ইউনাইটেড এফসি এবার খেতাব ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ নিয়ে নামবে। অন্যদিকে, কলকাতার দুই প্রধান ক্লাব মোহনবাগান সুপারজায়েন্ট ও ইস্টবেঙ্গল এফসি তাদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের লড়াইয়ে নামবে।

অংশগ্রহণকারী দলগুলোর নাম, গ্রুপ বিন্যাস, ম্যাচের পূর্ণাঙ্গ ফিক্সচার এবং নকআউট পর্বের সূচি খুব শীঘ্রই ফেডারেশনের তরফ থেকে ঘোষণা করা হবে। টুর্নামেন্টটি যে কেবল নামী ক্লাবের লড়াই নয়, বরং দেশের ফুটবলের ভবিষ্যৎ খুঁজে পাওয়ার এক মঞ্চ, তা ডুরান্ড কাপের ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয়তা দেখলেই বোঝা যায়। ভারতীয় ফুটবলের এই কঠিন সময়ে ডুরান্ড কাপের এই নতুন সংস্করণ প্রমাণ করে যে, মাঠের লড়াইয়ে আজও ফুটবলপ্রেমীদের উদ্দীপনা অটুট। ২৩ অগাস্ট মেগা ফাইনালে কোন দল ট্রফি উঁচিয়ে ধরবে, তা নিয়ে এখন থেকেই জল্পনা শুরু হয়েছে ফুটবল মহলে।