ব্যাডমিন্টন কোর্ট থেকে এল এক হতাশাজনক খবর। চিন মাস্টার্স (China Masters 2026) টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিলেন ভারতের অভিজ্ঞ ও বিশ্বের প্রাক্তন এক নম্বর শাটলার কিদাম্বি শ্রীকান্ত। শুক্রবার শেনঝেনে অনুষ্ঠিত বিডব্লিউএফ ওয়ার্ল্ড ট্যুর সুপার ৭৫০ ইভেন্টের পুরুষদের একক কোয়ার্টার ফাইনাল ম্যাচে হংকংয়ের শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দী লি চিউক ইয়ুর কাছে সরাসরি গেমে পরাজিত হয়েছেন তিনি। ২১-১৬, ২১-১৬ ব্যবধানে স্ট্রেট গেমে ম্যাচ হেরে যাওয়ায় টুর্নামেন্ট থেকে তাঁর পদক জয়ের স্বপ্ন অধরাই রয়ে গেল।

ম্যাচের শুরুটা অত্যন্ত আক্রমণাত্মক মেজাজেই করেছিলেন শ্রীকান্ত। প্রথম গেমে দুর্দান্ত শুরু করে তিনি দ্রুত দুটি গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্ট তুলে নিয়ে নিজের আধিপত্য কায়েম করার চেষ্টা করেছিলেন। কিন্তু তাঁর সেই লিড খুব বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারেননি ভারতীয় তারকা। হংকংয়ের শাটলার লি অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে খেলায় ঘুরে দাঁড়ান এবং গেমের পুরো নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নিয়ে নেন। শেষের দিকে শ্রীকান্ত কিছুটা প্রতিরোধ গড়ার আপ্রাণ চেষ্টা চালালেও ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল। ফলে প্রথম গেমটি সহজেই নিজের পকেটে পোরেন লি চিউক ইয়ু।

দ্বিতীয় গেমে ঘুরে দাঁড়ানোর শেষ সুযোগ ছিল শ্রীকান্তের সামনে। খেলায় মরিয়া লড়াই শুরু করে তিনি ৪-০ ব্যবধানে দুর্দান্তভাবে এগিয়েও গিয়েছিলেন। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে পরপর চারটি আনফোর্সড এরর বা ভুল শট খেলে সেই সোনালী সুযোগ হাতছাড়া করেন ভারতীয় শাটলার। এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করে লি ফের ম্যাচে ঝড়ের গতিতে ফিরে আসেন। তবে শ্রীকান্তও সহজে হার মেনে নেওয়ার পাত্র ছিলেন না। দারুণ কিছু কৌশলগত ও দূরপাল্লার স্ম্যাশ পয়েন্ট জিতে তিনি ১৫-১৪ ব্যবধানে ম্যাচে অবিশ্বাস্যভাবে এগিয়ে গেছিলেন। কিন্তু প্রতিপক্ষ লি-র শক্তিশালী ও নিখুঁত প্রত্যাঘাতের সামনে শেষরক্ষা হয়নি। শেষ পর্যন্ত স্ট্রেট গেমেই ম্যাচ জিতে সেমিফাইনালের টিকিট পাকা করে নেন হংকংয়ের প্রতিদ্বন্দী। এই হারের ফলে লি চিউক ইয়ুর বিরুদ্ধে শ্রীকান্তের হেড-টু-হেড রেকর্ড আরও মলিন হলো। এর আগে ২০১৮ সালের ইন্ডিয়া ওপেনের প্রথম রাউন্ডে লি-র বিরুদ্ধে একমাত্র জয়টি পেলেও, এই নিয়ে টানা চতুর্থবারের মতো তাঁর কাছে পরাজয় স্বীকার করতে হলো শ্রীকান্তকে।

কোয়ার্টার ফাইনালে পরাস্ত হলেও ভারতীয় ব্যাডমিন্টন মহলে শ্রীকান্তের এই গোটা সফরটিকে সম্পূর্ণ ব্যর্থ বলা চলে না। কারণ দীর্ঘ গত তিন বছরে বিডব্লিউএফ ওয়ার্ল্ড ট্যুর সুপার ৭৫০ বা তার চেয়ে উচ্চ স্তরের কোনো আন্তর্জাতিক ইভেন্টে এটিই ছিল তাঁর প্রথম কোয়ার্টার ফাইনাল প্রবেশ। এই টুর্নামেন্টের শুরুটা তিনি করেছিলেন দারুণ ছন্দে। প্রথম রাউন্ডে চিনা তাইপেই-এর চি ইউ-জেনকে মাত্র ৩৫ মিনিটের ব্যবধানে ২১-১৬, ২১-১৫ গেমে পরাস্ত করেছিলেন। এরপর রাউন্ড অফ ১৬-তে বিশ্ব র‍্যাঙ্কিংয়ের ৯ নম্বরে থাকা কানাডার শক্তিশালী শাটলার ভিক্টর লাইকে ২১-১৮, ২১-১৯ গেমে হারিয়ে গোটা বিশ্বকে চমকে দিয়েছিলেন শ্রীকান্ত। সদ্য সমাপ্ত বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে ব্রোঞ্জজয়ী এবং ভারতের লক্ষ্য সেনকে অতীতে হারানো ভিক্টর লাইয়ের মতো কঠিন প্রতিপক্ষকে হারানোর পর স্বাভাবিকভাবেই ভারতীয় সমর্থকদের প্রত্যাশা আকাশচুম্বী হয়েছিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোয়ার্টার ফাইনালে লি-র নিখুঁত ও আক্রমণাত্মক পারফরম্যান্সের সামনে এসে থেমে গেল শ্রীকান্তের এই লড়াকু ও রোমাঞ্চকর দৌড়।