পেশাদার টেনিস সার্কিটে এক নতুন ইতিহাস তৈরি হলো। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন জ্যানিক সিনারের নাম প্রত্যাহার এবং কার্লোস আলকারাজের কোয়ার্টার ফাইনালে ছিটকে যাওয়ার সুযোগকে পুরোপুরি কাজে লাগিয়ে কেরিয়ারে প্রথমবার ইউএস ওপেন (US Open) শিরোপা অর্জন করলেন আলেকজান্ডার জেরেভ। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত অত্যন্ত রোমাঞ্চকর ফাইনালে ঘরের ছেলে তথা মার্কিন তারকা বেন শেলটনকে পরাস্ত করে জার্মানির এই তারকা টেনিস খেলোয়াড় নিজের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম খেতাব ঘরে তুললেন। চলতি বছরের ফরাসি ওপেন জয়ের পর এবার মার্কিন মুলুকের হার্ড কোর্টেও নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করলেন তিনি।

এদিনের হাইভোল্টেজ খেতাবি লড়াইয়ে জেরেভ তাঁর প্রতিপক্ষকে ৬-৩, ৭-৬ (২), ৫-৭, ৬-২ ব্যবধানে পরাজিত করেন। পুরো ম্যাচটি জিততে জার্মান তারকার সময় লেগেছে তিন ঘণ্টা ৩৩ মিনিট। প্রথম কোনো মেজর টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠে ইতিহাস গড়ার হাতছানি ছিল তরুণ আমেরিকান তারকা বেন শেলটনের সামনে। ২০০৩ সালে কিংবদন্তি অ্যান্ডি রডিকের পর প্রথম মার্কিন পুরুষ টেনিস খেলোয়াড় হিসেবে ইউএস ওপেন জেতার সুবর্ণ সুযোগ থাকলেও জেরেভের অভিজ্ঞতার কাছে শেষ পর্যন্ত হার মানতে হয় তাঁকে। গ্যালারির বিপুল জনসমর্থন এবং ঘরের মাঠের সুবিধা সত্ত্বেও প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যামের স্বাদ পাওয়ার অপেক্ষা দীর্ঘায়িত হলো শেলটনের।

ম্যাচের শুরু থেকেই দুর্দান্ত ছন্দে ছিলেন বিশ্বের দুই নম্বর তারকা জেরেভ। প্রথম সেটে সহজেই ৬-৩ ব্যবধানে জয় তুলে নেন তিনি। তবে দ্বিতীয় সেটে ঘুরে দাঁড়ান শেলটন। গ্যালারির সমর্থনকে পুঁজি করে সেট গড়ায় টাইব্রেকারে। সেখানে অবশ্য ঠান্ডা মাথায় খেলে ৭-২ ব্যবধানে টাইব্রেকার জিতে নিজের আধিপত্য বিস্তার করেন জেরেভ। কিন্তু হাল ছাড়তে নারাজ তেইশ বছর বয়সি শেলটন তৃতীয় সেটে দারুণ প্রত্যাবর্তন করেন এবং হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের পর ৭-৫ ব্যবধানে সেটটি নিজের নামে করেন। ম্যাচে ওই একবারই জেরেভের সার্ভিস ব্রেক করতে সক্ষম হয়েছিলেন আমেরিকান তারকা।

চতুর্থ সেটে অবশ্য আর কোনো ভুলত্রুটি করেননি অভিজ্ঞ জেরেভ। পূর্বের ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে নিজের সেরা খেলাটা উপহার দেন তিনি। শেলটনাকে আর কোনো সুযোগ না দিয়ে চতুর্থ সেটটি ৬-২ ব্যবধানে জিতে নেন এবং নিজের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের উল্লাসে ফেটে পড়েন। ম্যাচ শেষে আবেগঘন কণ্ঠে জেরেভ বলেন, “আমার মনে হয় ঈশ্বর উপর থেকে দেখেছেন আমি কতটা পরিশ্রম করেছি, কতটা যন্ত্রণা সহ্য করেছি। ২০২৬ সাল বোধহয় আমাকে আমার সমস্ত কষ্টের সঠিক পুরস্কার ফিরিয়ে দিল।” উল্লেখ্য, ২০২০ সালে ইউএস ওপেনের ফাইনালে প্রথম দুই সেটে এগিয়ে থেকেও ডমিনিক থিয়েমের কাছে হেরে ট্রফি হাতছাড়া করতে হয়েছিল তাঁকে। দীর্ঘ ছয় বছরের সেই যন্ত্রণাদায়ক আক্ষেপ মুছে অবশেষে মার্কিন মুলুকের মুকুট নিজেদের মাথায় পরে নিলেন জার্মানির এই টেনিস তারকা।