প্রাচীন ভারতের অন্যতম প্রভাবশালী অথচ সবচেয়ে বেশি বিতর্কের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা ধর্মগ্রন্থ হলো ‘মনুস্মৃতি’ বা ‘মানব ধর্মশাস্ত্র’। সম্প্রতি কংগ্রেস নেতা রাহুল গান্ধী পুণেতে একটি অনুষ্ঠানে এই গ্রন্থটিকে তীব্র আক্রমণ করে দাবি করেছেন যে, এর শ্লোকগুলি নারীর স্বাধীনতার সম্পূর্ণ বিরোধী এবং এ বিষয়ে লজ্জা হওয়া উচিত। কিন্তু কেন বারবার এই প্রাচীন গ্রন্থটি রাজনৈতিক ও সামাজিক আলোচনার কেন্দ্রে উঠে আসে? মনুস্মৃতির আসল ইতিহাস, এর বিষয়বস্তু এবং এর বিভিন্ন দিক সম্পর্কে বিস্তারিত আলোকপাত করা হলো।

মনুস্মৃতির পরিচয় ও উৎপত্তি:
হিন্দু সনাতন ধর্মে শাস্ত্রীয় গ্রন্থগুলিকে প্রধানত দুটি ভাগে ভাগ করা হয়—একটি হলো ‘শ্রুতি’ (যা ঋষিরা শুনেছিলেন বা উপলব্ধি করেছিলেন) এবং অন্যটি ‘স্মৃতি’ (যা শোনার পর মনে রেখে লিপিবদ্ধ করা হয়েছিল)। প্রাচীন ধর্মে প্রায় ১৮টি প্রধান স্মৃতির উল্লেখ পাওয়া যায়, যার মধ্যে সর্বাগ্রে রয়েছে ‘মনুস্মৃতি’। হিন্দু বিশ্বাস অনুযায়ী, সৃষ্টিজগতের প্রথম মানব ‘মনু’ এই জ্ঞান ব্রহ্মার কাছ থেকে লাভ করে তাঁর শিষ্য ভৃগুকে প্রদান করেছিলেন এবং ভৃগু তা মানবসমাজে ছড়িয়ে দিয়েছিলেন। ঐতিহাসিক ও গবেষকদের মতে, এই গ্রন্থটি আনুমানিক খ্রিস্টপূর্ব ২০০ অব্দ থেকে খ্রিষ্টীয় ২০০ অব্দের মধ্যে রচিত হয়েছিল। এতে মোট ১২টি অধ্যায় এবং প্রায় ২,৬৯৪টি শ্লোক রয়েছে। এই গ্রন্থে তৎকালীন সমাজের জীবনদর্শন, প্রশাসন, রাজার ও প্রজার ধর্ম, এবং আচরণবিধি অত্যন্ত বিস্তারিতভাবে তুলে ধরা হয়েছে।

ইতিবাচক দিক ও নারী অধিকারের প্রসঙ্গ:
যদিও মনুস্মৃতি তার কঠোর সামাজিক বিধিবিধান ও জাতিভেদ প্রথার সমর্থনের জন্য তীব্র সমালোচনার শিকার হয়, তবুও এই গ্রন্থে এমন কিছু শ্লোকও রয়েছে যা ইতিবাচক হিসেবে বিবেচিত হয়। যেমন—‘যত্র নার্যस्तु पूजयंते रमंते तत्र देवता’ (যেখানে নারীদের সম্মান করা হয়, সেখানে দেবতারা বাস করেন)। এছাড়া এই গ্রন্থে যৌতুকের তীব্র বিরোধিতা করা হয়েছে এবং শুদ্র বা নারীদেরও ধর্মের পথে চলার অধিকারের কথা বলা হয়েছে। এমনকি আধুনিক ভারতের সুপ্রিম কোর্টও বিভিন্ন সময়ে সম্পত্তির অধিকার বা বিধবার খোরপোশ সংক্রান্ত মামলায় মনুস্মৃতির বিভিন্ন প্রগতিশীল বিধান বা শ্লোকের উদ্ধৃতি দিয়েছে।

ড. বি. আর. আম্বেদকর এবং মনুস্মৃতি:
মনুস্মৃতির ইতিহাসের সঙ্গে ভারতীয় রাজনীতির এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অধ্যায় জড়িয়ে রয়েছে। ১৯২৭ সালের ২৫ ডিসেম্বর ড. বি. আর. আম্বেদকর জাতপাত ও পিতৃতান্ত্রিক সমাজব্যবস্থার প্রতীক হিসেবে মহারাষ্ট্রের মহাড়ে সর্বসমক্ষে ‘মনুস্মৃতি’ পুড়িয়ে প্রতিবাদ জানিয়েছিলেন। তাঁর মতে, এই গ্রন্থটি দলিত ও নারীদের শোষণকে বৈধতা দেয়। তবে আশ্চর্যের বিষয় হলো, পরবর্তীকালে হিন্দু কোড বিলের খসড়া তৈরির সময় নারীদের সম্পত্তির অধিকার দেওয়ার পক্ষে সওয়াল করতে গিয়ে ড. আম্বেদকর স্বয়ং মনুস্মৃতিরই কিছু প্রগতিশীল শ্লোকের উদাহরণ টেনেছিলেন। ১৯৪৯ সালের ২৪ ফেব্রুয়ারি সংবিধান সভার বিতর্কে তিনি যুক্তি দিয়েছিলেন যে, প্রাচীন স্মৃতিকার মনু ও যাজ্ঞব্বল্ক্য বহু আগেই কন্যাদের সম্পত্তিতে এক-চতুর্থাংশ বা নির্দিষ্ট অধিকার দেওয়ার পক্ষে মত দিয়েছিলেন। কুসংস্কারের কারণে সমাজের সেই উদার বিধানগুলি পরবর্তীকালে ম্রিয়মান হয়ে পড়েছিল বলে তিনি মন্তব্য করেছিলেন।