বিশ্বকাপে পাঁচবারের চ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল। ২০০২ সালের পর থেকে হেক্সা জয়ের স্বপ্ন অধরাই রয়ে গেছে সেলেকাওদের কাছে। চলতি বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব ও রাউন্ড অফ ১৬ টপকে ব্রাজিল যখন স্বপ্ন বাঁচিয়ে রেখেছে, ঠিক তখনই তাদের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে সেই পুরোনো আতঙ্ক—নকআউট পর্বে ইউরোপীয় প্রতিপক্ষ। আজ রাতে নিউ জার্সিতে নরওয়ের মুখোমুখি হচ্ছে ব্রাজিল, যেখানে জয়ের পাশাপাশি তাদের লড়তে হবে দীর্ঘদিনের এক ‘ঐতিহাসিক খরা’র বিরুদ্ধে।

কেন এই ম্যাচটি ব্রাজিলের জন্য অগ্নিপরীক্ষা? ২০০২-এর পর থেকে নকআউট পর্বে ইউরোপীয় দলগুলোর কাছে বারবার হার মেনেছে ব্রাজিল। পরিসংখ্যান বলছে:

• ২০০৬: কোয়ার্টার ফাইনালে ফ্রান্সের কাছে হার।

• ২০১০: কোয়ার্টার ফাইনালে নেদারল্যান্ডসের কাছে স্বপ্নভঙ্গ।

• ২০১৪: সেমিফাইনালে জার্মানির কাছে সেই ঐতিহাসিক ৭-১ গোলের হার।

• ২০১৮: কোয়ার্টার ফাইনালে বেলজিয়ামের কাছে হার।

বর্তমান ব্রাজিল দলের প্রাণভোমরা ভিনিসিয়াস জুনিয়র। দলের রক্ষণভাগ ও আক্রমণভাগের ভারসাম্য ঠিক রেখে নরওয়ের মতো শারীরিক সক্ষমতায় শক্তিশালী দলকে হারানোই এখন কোচ আন্সেলোত্তির প্রধান চ্যালেঞ্জ।

ইংল্যান্ড বনাম মেক্সিকো: শুধু ব্রাজিল নয়, আজ নজর থাকবে ইংল্যান্ড বনাম মেক্সিকো ম্যাচের দিকেও। ইংল্যান্ডের অসামান্য প্রতিভাবান তরুণ স্কোয়াড এবং মেক্সিকোর লড়াকু ফুটবলশৈলী এই ম্যাচটিকে এবারের বিশ্বকাপের অন্যতম আকর্ষণীয় লড়াইয়ে পরিণত করেছে। নকআউট পর্বের এই ম্যাচে যারা জিতবে, তারা কোয়ার্টার ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করবে।

ফুটবলপ্রেমীদের জন্য আজকের রাত: পয়েন্ট টেবিলের হিসেব বা অতীতের পরিসংখ্যান—সবই আজ মাঠে গৌণ হয়ে যাবে। একদিকে ব্রাজিলের ইউরোপীয় দলগুলোর বিরুদ্ধে ‘জয়ের খরা’ কাটানোর লড়াই, অন্যদিকে ইংল্যান্ড বনাম মেক্সিকোর সমানে-সমান লড়াই। বিশ্ব ফুটবলের এই হাইভোল্টেজ রাতটি তাই প্রতিটি ফুটবলপ্রেমীর জন্যই উত্তেজনায় ঠাসা।

আজকের ম্যাচ শেষে কোন দল এগিয়ে যাবে আর কাদের বিশ্বকাপ যাত্রা এখানেই থমকে যাবে, তা জানতে আজ রাতে চোখ থাকবে নিউ ইয়র্কের স্টেডিয়ামে।