আজকের দিনে ভারতে একশৃঙ্গ গণ্ডার বা রাইনোজ বললেই চোখের সামনে ভেসে ওঠে আসামের কাজিরাঙ্গা, উত্তরবঙ্গের ডুয়ার্স, নেপাল কিংবা উত্তরপ্রদেশের দুধওয়া ন্যাশনাল পার্কের ছবি। কিন্তু আপনি কি জানেন, যে একসময় আজকের পাহাড়ি রাজ্য উত্তরাখণ্ডের তরাই অঞ্চলও বুনো গণ্ডারদের অবাধ বিচরণ এবং সরব উপস্থিতির সাক্ষী ছিল? সম্প্রতি কর্বেট পার্কে এসে প্রখ্যাত লেখক, কথক এবং বিশিষ্ট বন্যপ্রাণী বিশেষজ্ঞ রাজা কাজমি গণ্ডারদের ইতিহাস সম্পর্কিত এক অত্যন্ত আকর্ষণীয় ও অজানা তথ্য প্রকাশ্যে এনেছেন, যা দেশের বন্যপ্রাণী গবেষকদের মনে নতুন করে আলোচনার ঝড় তুলেছে।

রাজা কাজমির বর্ণনা অনুযায়ী, ইতিহাসের পাতা উলটালে দেখা যায় যে শুধু উত্তর-পূর্ব ভারত বা নেপালই নয়, উত্তরাখণ্ডের জমিতেও একসময় গণ্ডারের বাস ছিল। এমনকি ব্রিটিশরা ভারতে এসে গণ্ডার নিয়ে যে কয়েকটি অত্যন্ত প্রাচীন চিত্র বা স্কেচ তৈরি করেছিল, তার মধ্যে অন্যতম একটি তৈরি হয়েছিল এই উত্তরাখণ্ডের মাটিতেই। ইতিহাস ঘাঁটলে জানা যায়, প্রায় ২৩৭ বছর আগে দুই ব্রিটিশ চিত্রশিল্পী—থমাস ড্যানিয়েল এবং তাঁর ভাইপো উইলিয়াম ড্যানিয়েল—ভারত ভ্রমণে এসে কোটদ্বার অঞ্চলে পৌঁছান। সেই সময় তাঁরা এক নদীর তীরে একটি নর গণ্ডারকে শান্তভাবে জলপান করতে দেখেন।

তদন্ত ও ঐতিহাসিক নথিপত্র অনুযায়ী, রাইনো রিসোর্স সেন্টারে প্রকাশিত এক গবেষণায় জানা গেছে যে ১৭৮৯ সালের ২০ এপ্রিল উইলিয়াম ড্যানিয়েল কোটদ্বারের কাছে এই গণ্ডারটিকে দেখেছিলেন। সেই সময় তাঁরা নजीবাবাদের কাছাকাছি ছিলেন এবং পরবর্তীতে শ্রীনগর (গাড়োয়াল) ভ্রমণের পরিকল্পনা করছিলেন। দুই চিত্রশিল্পী একটু ঝুঁকি নিয়ে গণ্ডারটির অত্যন্ত কাছাকাছি পৌঁছে নিখুঁত স্কেচ তৈরি করেন এবং পরবর্তীতে সেই স্কেচের ওপর ভিত্তি করেই বিখ্যাত পেইন্টিং আঁকা হয়। গণ্ডারটিকে নিরাপদে দূরে সরানোর জন্য সেসময় গুলিও ছোঁড়া হয়েছিল বলে জানা যায়। উইলিয়াম ড্যানিয়েল এবং হবার্ট কনটারের ১৮৩৫ সালে প্রকাশিত বিখ্যাত গ্রন্থ ‘দ্য ওরিয়েন্টাল অ্যানুয়াল’ (The Oriental Annual)-এও এই ঘটনার বিশদ বিবরণ রয়েছে।

শুধু উত্তরাখণ্ডই নয়, ঐতিহাসিক তথ্য প্রমাণ করে যে অতীতে গণ্ডারদের বিচরণ ক্ষেত্র আরও অনেকদূর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। ভারতীয় বন্যপ্রাণী ইনস্টিটিউট এবং সেন্ট্রাল জু অথরিটির ‘ন্যাশনাল স্টুড বুক অফ ওয়ান হর্নড রাইনোসার্স’ (National Studbook of One Horned Rhinoceros)-এর তথ্য অনুযায়ী, একসময়ে সিন্ধু নদী উপত্যকা থেকে শুরু করে ব্রহ্মপুত্র উপত্যকা পর্যন্ত সমগ্র উত্তর ভারতের বিশাল ভূখণ্ড জুড়ে গণ্ডারদের অবাধ বসবাস ছিল। মুঘল আমলের বিভিন্ন দলিলেও পেশোয়ার পর্যন্ত গণ্ডার পাওয়ার উল্লেখ রয়েছে। আধুনিক যুগে গণ্ডারদের প্রাকৃতিক বাসস্থান বেশ সংকুচিত হয়ে এলেও উত্তরাখণ্ডের এই ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপট কর্বেট অঞ্চলের জীববৈচিত্র্যের মুকুটে এক নতুন ও রোমাঞ্চকর ইতিহাস যুক্ত করেছে।