পানামা, ব্রাজিল এবং উরুগুয়ের বিরুদ্ধে আসন্ন হাই-ভোল্টেজ আন্তর্জাতিক ফ্রেন্ডলি ম্যাচগুলিকে সামনে রেখে ভারতীয় ফুটবল দলে একাধিক অভিজ্ঞ ও তারকা ফুটবলারকে বাইরে রাখার সিদ্ধান্ত ঘিরে দেশের ক্রীড়ামহলে তীব্র চাঞ্চল্য সৃষ্টি হয়েছে। তবে দলের এই দলবদল এবং অভিজ্ঞদের বাদ পড়া নিয়ে তৈরি হওয়া সমস্ত জল্পনার অবসান ঘটিয়ে ভারতীয় দলের প্রধান কোচ খালিদ জামিল পরিষ্কার জানিয়ে দিয়েছেন যে, এই সিদ্ধান্ত সিনিয়র ফুটবলারদের আন্তর্জাতিক কেরিয়ার শেষের বা অবসরের কোনো বার্তা নয়। একটি সাক্ষাৎকারে কোচ স্পষ্ট করেছেন যে সন্দেশ ঝিঙ্গান, রাহুল ভেকে, লালিয়ানজুয়ালা ছাংতে, লিস্টন কোলাসো কিংবা জিকসন সিংয়ের মতো পরীক্ষিত খেলোয়াড়দের জন্য জাতীয় দলের দরজা পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়নি। দলের প্রয়োজন, চোট-আঘাত কিংবা ফর্মের কথা বিবেচনা করে ভবিষ্যতে তাঁদের যেকোনো সময় আবারও দলে ফিরিয়ে নেওয়া হতে পারে।

তবে বর্তমান দল নির্বাচনকে ঘিরে কোচের কঠোর অবস্থান স্পষ্ট। ব্রাজিলের মতো বিশ্বমানের দলের বিরুদ্ধে এই ধরনের লড়াইকে কোনো ফুটবলারের অতীত অবদানের জন্য স্রেফ ‘পুরস্কার’ হিসেবে দিতে নারাজ তিনি। খালিদ জামিলের দ্ব্যর্থহীন ঘোষণা, ব্যক্তিগত সুনাম বা কোনো বিশেষ ফুটবলারের স্বার্থের চেয়ে দেশের স্বার্থ সবার উর্ধ্বে। তাঁর মতে, ব্রাজিল ম্যাচ কোনো সাধারণ প্রদর্শনী ম্যাচ নয়, এটি একটি অত্যন্ত কঠিন আন্তর্জাতিক লড়াই, যেখানে ভারতের সেরা পারফরম্যান্সটাই একমাত্র লক্ষ্য হওয়া উচিত। উল্লেখ্য, ঝিঙ্গান ও ভেকে—ভারতের সাম্প্রতিক তিন অধিনায়কের মধ্যে দু’জনেই স্কোয়াডে জায়গা পাননি। গোলরক্ষক বিশাল কাইথ থেকে শুরু করে ছাংতে ও জিকসনের মতো ফুটবলাররাও বাদ পড়েছেন। অথচ বাদ পড়া এই সমস্ত অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের সম্মিলিত আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা দুশোরও বেশি ম্যাচের। তা সত্ত্বেও কোচের মূল লক্ষ্য আগামী বছর শুরু হতে চলা এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্ব, যার কথা মাথায় রেখেই স্কোয়াডে তরুণ রক্ত সঞ্চালন করতে চাইছেন তিনি। বর্তমানে এই নতুন ভারতীয় দলের গড় বয়স মাত্র ২৪ থেকে ২৫ বছরের কাছাকাছি।

তবে দলগঠনের এই প্রক্রিয়ায় বড় ধরনের একটি উদ্বেগের দিকও তুলে ধরেছেন কোচ। ২৬ সদস্যের মূল স্কোয়াডের অন্তত ১০ জন খেলোয়াড় এই মরশুমে এখনও পর্যন্ত কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচেই মাঠে নামেননি। বেশ কিছু ক্লাব ডুরান্ড কাপ কিংবা অন্যান্য এশীয় প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ না করায় ফুটবলারদের ম্যাচ ফিটনেস নিয়ে খানিকটা দুশ্চিন্তায় রয়েছে টিম ম্যানেজমেন্ট। এই ঘাটতি পূরণ করতে মূল ২৬ জনের পাশাপাশি চারজন রিজার্ভ ফুটবলার—গোলরক্ষক ঋত্বিক তিওয়ারি, ডিফেন্ডার চিংলেনসানা সিং কোনশাম ও রোশন সিং নাওরেম এবং মিডফিল্ডার সুরেশ সিং ওয়াংজামকে দলে রাখা হয়েছে। শুধু তাই নয়, বিকল্প হিসেবে আরও প্রায় ১০ জন খেলোয়াড় কোচের ব্যাকআপ প্ল্যানে রয়েছে। ফিটনেসের ব্যাপারে শূন্য সহনশীলতার নীতি নিয়েছে টিম ম্যানেজমেন্ট। ১৪ সেপ্টেম্বর বেঙ্গালুরুতে শুরু হওয়া ট্রেনিং ক্যাম্পে প্রথম দিনেই কড়া ফিটনেস টেস্ট হবে। কোচের স্পষ্ট হুঁশিয়ারি, কেউ যদি প্রত্যাশা অনুযায়ী পারফর্ম করতে ব্যর্থ হন, তবে এক দিনের মধ্যেই তাঁকে সরাসরি বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হবে। অর্থাৎ দলে নাম লিখিয়েও কেউ নিজের জায়গা পাকা বলে ধরে নিতে পারছেন না। আগামী ২৬ সেপ্টেম্বর বেঙ্গালুরুতে পানামার বিরুদ্ধে নামার পর, ৩ ও ৬ অক্টোবর কলকাতায় যথাক্রমে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল এবং দু’বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন উরুগুয়ের মুখোমুখি হবে ভারত। তরুণদের নিয়ে গড়া এই দল বিশ্বমঞ্চে কতটা লড়াই চালাতে পারে, এখন সেটাই দেখার।