ডালাসে বিশ্বকাপের গ্রুপ এল-এর ম্যাচে ক্রোয়েশিয়াকে ৪-২ গোলে হারিয়ে দুর্দান্ত জয় দিয়ে বিশ্বকাপ যাত্রা শুরু করল ইংল্যান্ড। তবে প্রথমার্ধের খেলা মোটেও আশানুরূপ ছিল না। দু’বার এগিয়ে গিয়েও ইংল্যান্ড যেভাবে সমতা হজম করেছিল, তাতে দলের রক্ষণের দুর্বলতা নিয়ে প্রশ্ন উঠে গিয়েছিল। তবে বিরতির পর কোচ টমাস টুখেলের কৌশলী পরিবর্তনে পুরো ম্যাচেই আধিপত্য বিস্তার করল ‘থ্রি লায়ন্স’।

ম্যাচের শুরু থেকেই ছিল নাটকীয়তা। ১২ মিনিটে ননি মাদুয়েকেকে ফাউল করায় পেনাল্টি পায় ইংল্যান্ড। হ্যারি কেনের প্রথম শট বাঁচিয়ে দেন লিভাকোভিচ, কিন্তু গোলরক্ষক নিয়ম ভেঙে এগিয়ে আসায় রেফারি পুনরায় পেনাল্টির নির্দেশ দেন। দ্বিতীয় প্রচেষ্টায় লক্ষ্যভেদ করেন কেন। কিন্তু ইংল্যান্ডের স্বস্তি দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। ৩৬ মিনিটে মার্টিন বাতুরিনার গোলে সমতায় ফেরে ক্রোয়েশিয়া। ৪২ মিনিটে ডেকলান রাইসের কর্নার থেকে হেডে ফের গোল করে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে দেন কেন। বিশ্বকাপে এটি তাঁর ১০ম গোল, যা তাঁকে গ্যারি লিনেকারের রেকর্ডের সমকক্ষ করে তুলল। তবে প্রথমার্ধের অতিরিক্ত সময়ে পেতার মুসার গোল আবারও স্কোরলাইন ২-২ করে দেয়।

বিরতির পর ড্রেসিংরুম থেকে বেরিয়ে এক নতুন ইংল্যান্ডকে দেখল ফুটবল বিশ্ব। কোচ টমাস টুখেল কোনো চিৎকার-চেঁচামেচি না করে ঠিক সেই জায়গাগুলো ধরিয়ে দেন, যেখানে উন্নতি প্রয়োজন ছিল। ৪৭ মিনিটে এলিয়ট অ্যান্ডারসনের নিখুঁত পাস ধরে জুড বেলিংহ্যাম গোল করে ইংল্যান্ডকে ৩-২ ব্যবধানে এগিয়ে দেন। এরপর আর ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ হাতছাড়া হতে দেয়নি দলটি। ৮৫ মিনিটে বুকায়ো সাকার বাড়ানো বল থেকে মার্কাস র‌্যাশফোর্ড দলের চতুর্থ গোলটি করলে জয় নিশ্চিত হয়।

ম্যাচ শেষে হ্যারি কেন বলেন, “দ্বিতীয়ার্ধে আমরা পুরো শক্তি নিয়ে নেমেছিলাম।” জুড বেলিংহ্যামও কোচ টুখেলের প্রশংসায় পঞ্চমুখ। ৪-২ ব্যবধানে জয় এলেও ইংল্যান্ডের রক্ষণের ফাঁকফোকর নিয়ে প্রশ্ন রয়েই গেল। ক্রোয়েশিয়া যেভাবে ভুলগুলো কাজে লাগিয়েছিল, তা ভবিষ্যতে চিন্তার কারণ হতে পারে। শেষ সময়ে গভার্দিওলের একটি নিশ্চিত গোল হ্যারি কেন নিজেই গোললাইন থেকে বাঁচান, যা থেকে প্রমাণিত যে দলের সংহতি বাড়াতে রক্ষণভাগে আরও মনোযোগ দিতে হবে। তবে প্রথম পরীক্ষায় টুখেল প্রমাণ করে দিলেন, বড় ম্যাচে পরিস্থিতির বিচারে গেম প্ল্যান বদলে ম্যাচ জেতানোর অসামান্য ক্ষমতা তাঁর রয়েছে।