ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে ১৩ নভেম্বর থেকে পার্থের অপ্টাস স্টেডিয়ামে শুরু হতে চলা বহু প্রতীক্ষিত ওয়ানডে সিরিজের ঠিক আগে চরম অস্বস্তিতে পড়েছেন অস্ট্রেলিয়ার হোয়াইট-বল অধিনায়ক মিচেল মার্শ। বৃহস্পতিবার ম্যাচের আগের প্রেস কনফারেন্সে হাজির হয়ে তাঁকে ২০১৮ সালের কুখ্যাত ‘বল টেম্পারিং’ বা ‘স্যান্ডপেপারগেট’ বিতর্ক সংক্রান্ত বেশ কিছু কঠিন ও তীক্ষ্ণ প্রশ্নের মুখোমুখি হতে হয়। সতীর্থ ক্রিকেটার উসমান খাওয়ার সদ্য প্রকাশিত আত্মজীবনীতে এই ঘটনা নিয়ে নতুন কিছু চাঞ্চল্যকর দাবি করা হয়েছে, যা ঘিরেই এখন গোটা ক্রিকেট বিশ্বে তোলপাড় শুরু হয়েছে।

সাংবাদিকদের তীক্ষ্ণ বাণে হকচকিয়ে গেলেন মার্শ

২০১৮ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিরুদ্ধে কেপটাউন টেস্টে ক্যামেরন ব্যানক্রফ্ট বল বিকৃত করার সময় হাতেনাতে ধরা পড়েছিলেন। সেই সময় অস্ট্রেলিয়ান দলের সদস্য ছিলেন মিচেল মার্শও। এতদিন অজি ক্রিকেটাররা বারবার দাবি করে এসেছেন যে, স্টিভ স্মিথ, ডেভিড ওয়ার্নার এবং ব্যানক্রফ্টের ওই কুৎসিত ষড়যন্ত্রের বিষয়ে দলের বাকিরা সম্পূর্ণ অন্ধকারে ছিলেন। কিন্তু সম্প্রতি উসমান খোয়াজা তাঁর নতুন বইয়ে দাবি করেছেন যে, গোটা দলেরই এই বিষয়ে স্পষ্ট জানাশোনা ছিল।

এদিন প্রেস কনফারেন্স শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সাংবাদিকরা সোজাসাপ্টা প্রশ্ন ছুঁড়ে দেন যে, তৎকালীন সময়ে বল টেম্পারিংয়ের ঘটনা সম্পর্কে মিচেল মার্শ ওয়াকিবহাল ছিলেন কিনা। সরাসরি ‘হ্যাঁ’ বা ‘না’-তে উত্তর চাওয়া হলে একপ্রকার হকচকিয়ে যান অধিনায়ক।

বিব্রতকর পরিস্থিতি এড়িয়ে এলেন এড়িয়ে

সাংবাদিকদের ওই কঠিন ও সাঁড়াশি আক্রমণের মুখে পড়ে বেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হাসির মাধ্যমে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করেন মার্শ। তিনি সাফ জানিয়ে দেন, ‘আপনি তো প্রথম বলেই ছক্কা হাঁকিয়ে দিলেন! আমি সম্মান করি যে অনেকেই নিজেদের মনের কথা বা গল্প বইয়ে লিখেছেন, কিন্তু আমি আজ এখানে নিজের গল্প শোনাতে আসিনি। আমার এবং দলের সম্পূর্ণ ফোকাস কালকের ইংল্যান্ড ম্যাচের ওপরেই রয়েছে।’ পুরনো সেই বিতর্কের ছায়া যেভাবে ম্যাচের প্রাক্কালে অস্ট্রেলিয়া শিবিরকে গ্রাস করেছে, তাতে আসন্ন সিরিজ ঘিরে উত্তাপ এখন তুঙ্গে।