জীবনের কঠিন পরিস্থিতি আর নিষ্ঠুর অভিঘাত যে কোনও মানুষের স্বপ্নকে মুহূর্তে থামিয়ে দিতে পারে না, তার এক অনন্য এবং জীবন্ত উদাহরণ প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকর। মাত্র ২০ বছর বয়সে মাথার উপর থেকে স্বামীর ছাতা কেড়ে নিয়েছিল এক মর্মান্তিক পথ দুর্ঘটনা। কোলে তখন মাত্র এক বছরের কোলের সন্তান। নেই কোনো স্থায়ী আর্থিক সংস্থান বা উপার্জনের সুনির্দিষ্ট পথ। কিন্তু চরম অন্ধকার সেই পরিস্থিতিতেও ভেঙে পড়েননি তিনি। সন্তানকে মানুষ করার অদম্য তাগিদে তিনি বেছে নেন লড়াইয়ের কঠিন পথ। মাসে মাত্র ৬০ থেকে ৬৫ টাকা বেতনের বিনিময়ে স্টেট ব্যাঙ্ক অফ ইন্ডিয়া (SBI)-তে সাফাইকর্মীর কাজ নিয়ে কর্মজীবন শুরু করেছিলেন প্রতীক্ষা। কিন্তু সেই কাজই তাঁর জীবনের শেষ পরিচয় হয়ে থাকেনি। জীবনযুদ্ধকে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে, ধাপে ধাপে পড়াশোনা চালিয়ে এবং একের পর এক অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে তিনি ওই একই রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকে অ্যাসিস্ট্যান্ট জেনারেল ম্যানেজার (AGM) এবং ডেপুটি জেনারেল ম্যানেজার (DGM)-এর মতো অত্যন্ত উচ্চপদে আসীন হন। এখানেই থেমে থাকেননি তিনি; জীবনের মূল লক্ষ্য পূরণের পাশাপাশি প্রায় ৫৫ বছর বয়সে ন্যাচারোপ্যাথি নিয়ে পড়াশোনা করে শৈশবের অসম্পূর্ণ স্বপ্নও সফল করেছেন।

১৯৬৪ সালে মহারাষ্ট্রের পুনে শহরে জন্ম নেওয়া প্রতীক্ষার শৈশব থেকেই কেটেছে প্রচণ্ড আর্থিক অনটনের মধ্যে। পরিবারের অভাবের কারণে মাত্র ১৬-১৭ বছর বয়সেই তাঁর বিয়ে দিতে বাধ্য হয় পরিবার। ফলে সপ্তম শ্রেণির গণ্ডি পেরোলেই তাঁর প্রাতিষ্ঠানিক পড়াশোনা বন্ধ হয়ে যায়। তাঁর স্বামী সদাশিব কডু SBI-তেই চাকরি করতেন। কিন্তু বিয়ের মাত্র তিন বছরের মাথায় এক মর্মান্তিক দুর্ঘটনায় তাঁর মৃত্যু হয়। ২০ বছর বয়সি তরুণীর কোলে এক বছরের শিশুপুত্র। স্বামীর আকস্মিক প্রয়াণে সংসারের সমস্ত দায়িত্ব এসে পড়ে তাঁর একা কাঁধে। প্রাথমিকভাবে সংসার চালানোর তাগিদে সেলাই ও এমব্রয়ডারির মতো ছোটখাটো কাজ করতে শুরু করেন তিনি। পরবর্তীতে স্বামীর বকেয়া পাওনা বুঝে নিতে মুম্বইয়ের একটি SBI শাখায় যান এবং শাখা ম্যানেজারের কাছে চাকরির আবেদন জানান। সন্তানকে বাঁচাতে এবং দুবেলা দুমুঠো অন্ন জোগাতে যে কোনো ছোট কাজ করতে তিনি যে প্রস্তুত, সেকথা স্পষ্টভাবে জানিয়েছিলেন।

প্রায় পাঁচ মাসের অপেক্ষার পর ১৯৮৫ সালে SBI-তেই খণ্ডকালীন বা পার্টটাইম সাফাইকর্মীর কাজ পান প্রতীক্ষা। সেই সময় তাঁর মাসিক বেতন ছিল মাত্র ৬০ থেকে ৬৫ টাকা। ব্যাংক খোলার আগে প্রতিদিন নিয়ম করে ঝাড়ু দেওয়া, মেঝে পরিষ্কার করা, শৌচাগার ঝকঝকে রাখা এবং আসবাবপত্র থেকে ধুলো মোছার মতো কঠোর পরিশ্রমের কাজ করতে হতো তাঁকে। কিন্তু এই গণ্ডির মধ্যেই নিজেকে আটকে রাখেননি তিনি। তিনি খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, সামাজিক বা অর্থনৈতিকভাবে নিজের অবস্থান বদলাতে হলে শিক্ষার কোনো বিকল্প নেই। তাই চাকরির কঠোর রুটিনের পাশাপাশি তিনি পুনরায় পড়াশোনা শুরু করার যুগান্তকারী সিদ্ধান্ত নেন। নতুন বই কেনার আর্থিক সঙ্গতি ছিল না, তাই পুণের এক পুরনো জিনিসপত্রের দোকান থেকে অষ্টম, নবম ও দশম শ্রেণির পুরোনো ও বাতিল পাঠ্যবই সংগ্রহ করে পড়াশোনা শুরু করেন। দিনেরবেলা ব্যাংকের কঠিন শারীরিক পরিশ্রম এবং রাতে সন্তানের দেখভালের পর গভীর রাত পর্যন্ত চলত তাঁর পড়াশোনা। হার না মানা জেদের জোরে প্রথম প্রচেষ্টাতেই দশম শ্রেণির পরীক্ষায় ৬০ শতাংশ নম্বর পেয়ে সফলভাবে উত্তীর্ণ হন তিনি। এরপর মুম্বইয়ের বিক্রোলি এলাকার একটি নাইট কলেজে ভর্তি হয়ে উচ্চমাধ্যমিক বা দ্বাদশ শ্রেণি পাশ করেন। শুধু তাই নয়, পরবর্তী সময়ে অন্য একটি নাইট কলেজ থেকে তিনি মনোবিজ্ঞানে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন।

পড়াশোনার এই নিরন্তর যাত্রার পাশাপাশি ব্যাংকের ভেতরেও তাঁর কাজের দক্ষতার স্বীকৃতি মিলতে থাকে। ১৯৯০ সালে সাফাইকর্মী থেকে পদোন্নতি পেয়ে তিনি মেসেঞ্জার পদে উন্নীত হন। এর তিন বছর পর, অর্থাৎ ১৯৯৩ সালে প্রমোদ টোন্ডওয়ালকরকে বিয়ে করেন প্রতীক্ষা। তাঁর দ্বিতীয় স্বামী তাঁকে আরও উচ্চশিক্ষা অর্জনের জন্য এবং ব্যাংকের অভ্যন্তরীণ উচ্চপদস্থ পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নিতে বিশেষভাবে উৎসাহ ও সহযোগিতা করেন। ১৯৯৫ সালে কঠোর অধ্যাবসায়ের জোরে বিভাগীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে তিনি ক্লার্ক-কাম-ক্যাশিয়ার পদে উন্নীত হন। এরপর আর তাঁকে পেছনে ফিরে তাকাতে হয়নি। একের পর এক প্রতিযোগিতামূলক ও বিভাগীয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে তিনি ট্রেনি অফিসার এবং পরবর্তীতে সুউচ্চ পদে দায়িত্ব পালন করেন। কর্মজীবনের শেষপর্যায়ে তিনি ব্যাংকের ডেপুটি জেনারেল ম্যানেজার (DGM) এবং ২০২২ সালের জুন মাসে অ্যাসিস্ট্যান্ট জেনারেল ম্যানেজার (AGM)-এর মতো মর্যাদাপূর্ণ পদে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে দায়িত্ব সামলেছেন।

ব্যাংকের দীর্ঘ ও বর্ণময় কর্মজীবন সফলভাবে সমাপ্ত করার পরেও তাঁর শেখার অদম্য স্পৃহা একটুও কমে যায়নি। শৈশবের সেই অপূর্ণ স্বপ্ন পূরণ করার তাগিদে তিনি প্রায় ৫৫ বছর বয়সে দুই বছরের একটি কঠোর ন্যাচারোপ্যাথি বা প্রাকৃতিক চিকিৎসা কোর্স সফলভাবে সম্পূর্ণ করেন। সপ্তম শ্রেণির গণ্ডি পেরোনোর আগেই যে মেয়ের প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা থমকে গিয়েছিল, ২০ বছর বয়সে যাঁকে সর্বস্বান্ত ও বিধবা হয়ে সন্তানের মুখে অন্ন তুলে দেওয়ার জন্য রাস্তায় নামতে হয়েছিল, পরবর্তীকালে তিনি দেশের অন্যতম বৃহৎ রাষ্ট্রায়ত্ত ব্যাংকের উচ্চপদে পৌঁছে এক উজ্জ্বল ইতিহাস গড়েছেন। প্রতীক্ষা টোন্ডওয়ালকরের এই সুদীর্ঘ ও অনুপ্রেরণামূলক জীবনকাহিনি কেবল একটি সাফল্যের রূপকথা নয়, বরং চরম প্রতিকূলতার মাঝেও শিক্ষা, প্রবল আত্মবিশ্বাস এবং অটুট স্বপ্নকে আঁকড়ে ধরে কীভাবে শীর্ষে পৌঁছানো যায়, তার এক অনন্য ও অনুকরণীয় নিদর্শন।