ভারতীয় রেলের সুবিশাল জালের কথা বললেই আমাদের চোখের সামনে ভেসে ওঠে সেন্ট্রাল গভর্মেন্ট বা রেল মন্ত্রকের একচ্ছত্র আধিপত্যের ছবি। কিন্তু আপনি কি জানেন, এই দেশের বুকেই এমন একটি আস্ত রেললাইন রয়েছে, যা আজও কোনো সরকারি নিয়ন্ত্রণাধীন নয়? বরং সম্পূর্ণ একটি বেসরকারি কোম্পানির মালিকানাধীন ও পরিচালনায় আজও দিব্যি চলছে এই ঐতিহাসিক ট্রেন! যার নাম— ‘শকুন্তলা রেলওয়ে’ (Shakuntala Railway)।

এই অভিনব রেললাইনের ইতিহাস লুকিয়ে রয়েছে ব্রিটিশ জমানার গভীরে। ১৯১০ সালে ব্রিটিশ কোম্পানি ‘কিলিক-নিক্সন’ (Killick-Nixon) মহারাষ্ট্রের বিদর্ভ অঞ্চলের তুলো সরাসরি ইংল্যান্ডের ম্যাঞ্চেস্টারে পাঠানোর উদ্দেশ্যে এই রেলপথ নির্মাণের উদ্যোগ নেয়। সেই সময় গঠিত হয় ‘সেন্ট্রাল প্রভিন্স রেলওয়ে কোম্পানি’ (CPRC)। এরপর দীর্ঘ টালবাহানা পেরিয়ে ১৯১৬ সাল থেকে এই লাইনে باقاعدہ ট্রেন চলাচল শুরু হয়। শুরুতে কেবল তুলা ও মালপত্র পরিবহনের জন্য এটি তৈরি হলেও, পরবর্তীকালে সাধারণ যাত্রীদের যাতায়াতের জন্যও খুলে দেওয়া হয় এই পথ।

স্বাধীনতার এত দশক পেরিয়ে দেশজুড়ে রেল ব্যবস্থার আধুনিকীকরণ ঘটলেও, আজব আইনি জটিলতা এবং স্বত্বাধিকারের জেরে ভারতের বুকে আজও মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রয়েছে ব্রিটিশ আমলের এই একমাত্র বেসরকারি রেললাইনটি।