ভারতের প্রাচীনতম ও পবিত্রতম আধ্যাত্মিক কেন্দ্র উত্তরপ্রদেশের বারাণসী বা কাশীতে অবস্থিত দেশের সপ্তম জ্যোতির্लिंग ‘কাশী বিশ্বনাথ’ মন্দির। পবিত্র নদী গঙ্গার পশ্চিম তীরে অবস্থিত এই মহাতীর্থ যুগ যুগ ধরে কোটি কোটি সনাতন ধর্মাবলম্বী ও সাধু-সন্ন্যাসীদের আস্থার কেন্দ্রবিন্দু। বিশ্বাস করা হয়, এখানে ভগবান বিশ্বনাথ বা বিশ্বেশ্বরের দর্শন মাত্রই মানুষের আত্মা পবিত্র হয়ে ওঠে এবং জীবনের প্রতিটি পদক্ষেপে ভক্তি ও জ্ঞানের পথ প্রশস্ত হয়। হিন্দু ধর্মে বিশ্বাস করা হয়, দেশের অন্যান্য জ্যোতির্লিঙ্গের দর্শনে যে পুণ্য অর্জিত হয়, তার বহুগুণ বেশি পুণ্য কেবল কাশী বিশ্বনাথ মন্দিরের দর্শনেই লাভ করা সম্ভব।

এই ঐতিহাসিক মন্দিরের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে যুগ যুগান্তরের গৌরবময় ইতিহাস। যুগান্তরের বিভিন্ন সময়ে রামকৃষ্ণ পরমহংস, আদি শঙ্করাচার্য, স্বামী বিবেকানন্দ, গোস্বামী তুলসীদাস, মহর্ষি দयानন্দ সরস্বতী এবং গুরু নানকের মতো বহু মহান আধ্যাত্মিক ব্যক্তিত্ব এই পবিত্র ভূমিতে এসে দর্শন করেছেন। মন্দিরের বিশাল ঐতিহাসিক গুরুত্ব ও মহিমার কারণে এর দুটি গম্বুজ সোনায় মুড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, যার জন্য পাঞ্জাবের মহারাজা রণজিত সিংহ ১৯৩৯ সালে উদারহস্তে সোনা দান করেছিলেন।

সনাতন ধর্মের ৭টি প্রাচীন ও পবিত্র নগরীর মধ্যে কাশী অন্যতম—যেখানে মথুরা, অযোধ্যা, কাশী, হরিদ্বার, কাঞ্চী, অবন্তিকা এবং দ্বারিকা অন্তর্ভুক্ত। মহাভারতেও এই পবিত্র নগরের বিশেষ উল্লেখ পাওয়া যায়। তবে ইতিহাসের চড়াই-উতরাই পেরিয়ে ১১শ থেকে ১৫শ শতাব্দীর মধ্যে অন্যান্য বহু মন্দিরের মতো কাশী বিশ্বনাথ মন্দিরও আক্রমণের শিকার হয় এবং ক্ষতিগ্রস্ত হয়। পরবর্তীতে মোঘল সম্রাট আকবরের আমলে রাজা টোডরমল এই মন্দিরের পুনর্নির্মাণ করেন। কিন্তু পরবর্তী সময়ে ঔরঙ্গজেব এই মন্দির সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেন। এর দীর্ঘ দশক পরে ইন্দোরের বিদূষী ও ধর্মপরায়ণ রানি অহল্যা বাই হোলকার অত্যন্ত নিষ্ঠার সঙ্গে এই মন্দিরের বর্তমান রূপের জীর্ণউদ্ধার ও পুনর্নির্মাণ করেন।

কাশী বিশ্বনাথ জ্যোতির্লিঙ্গের রয়েছে এক অদ্ভুত ও অলৌকিক বৈশিষ্ট্য। এই জ্যোতির্লিঙ্গটি দুটি ভাগে বিভক্ত—ডানপাশে স্বয়ং দেবী শক্তি এবং বাঁপাশে ভগবান শিব বিরাজমান। এর ফলে ভক্তরা একই জ্যোতির্লিঙ্গে যুগপৎ শিব ও শক্তি উভয়েরই অবারিত দর্শন লাভ করার সৌভাগ্য অর্জন করেন। এই অলৌকিক নগরের মাহাত্ম্য সম্পর্কে বহু প্রাচীন শাস্ত্রে বলা হয়েছে, যাঁদের মৃত্যু এই পবিত্র কাশীতে হয়, তাঁরা জন্ম-মৃত্যুর চক্র থেকে চিরতরে মুক্তি লাভ করেন এবং সরাসরি মোক্ষ প্রাপ্ত হন।

স্কন্দ পুরাণে এই পবিত্র নগরীর অপার মহিমা বর্ণিত হয়েছে। এই প্রাচীন গ্রন্থে কাশীর ১৮টি ভিন্ন নামের উল্লেখ রয়েছে—যেমন বারাণসী, কাশী, আনন্দকানন, মহাশ্মশান, রুদ্রাবাস, অবিমুক্ত ক্ষেত্র, কাশিকা, তপস্থলী, মুক্তিভূমি, শিবपुरी, ত্রিপুরারি রাজ নগরী এবং বিশ্বনাথ নগরী। লোকবিশ্বাস ও পৌরাণিক তথ্য অনুযায়ী, স্বয়ং মহাদেব এই পবিত্র নগরীর রক্ষা করেন। এমনকি প্রলয়কালে যখন সমগ্র সৃষ্টি ধ্বংসের মুখে পড়বে, তখনও একমাত্র কাশী বিশ্বনাথ মন্দির ও এই পবিত্র নগরী সম্পূর্ণ অক্ষত ও নিরাপদ থাকবে। তাই বিশ্বনাথ জ্যোতির্লিঙ্গের দর্শন প্রতিটি সনাতন ধর্মাবলম্বী মানুষের জীবনে এক পরম সৌভাগ্য ও অক্ষয় পুণ্য অর্জনের অনন্য সুযোগ হিসেবে বিবেচিত হয়।